国鉄から蒸気機関車が廃止されたのは北海道の室蘭本線で、昭和51年12月14日に「さよならSL」のヘッドマークを付けたC57-135号機が最後の旅客列車を引いて終了した。ところが、廃止された後も蒸気機関車を復活する声は強くなる一方であった。それらの熱い声に応えるべく昭和47年、当時の国鉄は「鉄道開業100周年」を記念して、1世紀にわたり活躍した蒸気機関車を貴重な交通文化財として末永く後世に伝えることを目的に、大正から昭和の代表的な蒸気機関車16形式18両を保存、そのうち7両を動態展示する世界でも数少ない「SL専門博物館」の開設という画期的な決断をした。

　保存する場所は国際観光都市である京都が選ばれ、かつて蒸気機関車の基地であった梅小路機関区の扇形庫を活用して、「梅小路蒸気機関車館」が誕生した。

　なにはともあれ、憧れの蒸気機関車に対面するため梅小路蒸気機関車館の門をくぐってみよう。現在のエントランスにあたる建物は、平成9年のリニューアル時にわが国最古の木造駅舎といわれてきた「旧二条駅舎」を移築･復元したもので、エントランス兼、資料展示館として活用されている。

　展示場を出るとすぐ、機関庫の前に出る。この機関庫は「扇形庫」といわれ、この扇形車庫は、大正3年（1914）に建設された現存する最古の鉄筋コンクリート造りの建築物だ。平成16年には、庫内の電動天井クレーン、引き込み線と共に、国の重要文化財に指定され、土木学会選奨土木遺産にも認定された貴重な産業遺産でもある。機関庫のなかには20線の引き込み線があり、保存機関車がここで保守点検を受けている。車庫内の静態保存機関車には、実際に運転台に乗れるものもある。

　扇形庫の扇の要にあたる所には「転車台」（ターンテーブル）があり、車庫から出た機関車はここで向きを変えて出庫してゆく。一日に数回、実際に機関車が転車台に乗って入れ替えする時間があり、絶好の撮影スポットになっている。7両の動態保存機関車は、必ずどれかの機関車が毎日動くように整備され、出庫した機関車は構内の引き込み線を乗客を乗せて走っている。あの名機D51やC62が実際に走るのだから鉄道ファンや家族連れも大喜びだ。

　保存SLには、この構内だけでなく実際の路線を走るものもあり、山口線を走るC57「やまぐち号」やC56「北びわこ号」など、JR西日本内で運転される車両として使用されている。またこの博物館は、現役の梅小路機関区としても機能しているので、車庫内では機関車の整備点検、時にはディーゼル機関車なども入庫している。

　国際観光都市にある博物館だけに、イギリスやドイツなど海外の鉄道ファンも多く訪れている。今や「梅小路」は日本を代表する鉄道博物館といったところである。