坂網鴨とは、石川県加賀市の伝統猟法“坂網猟”で仕留めた鴨のこと。落穂などのエサを求めて片野鴨池から近くの水田へ飛び立つ鴨を、Y字型の網を空に投げ上げて捕らえる、銃を使わない古式ゆかしい猟法だ。

　坂網猟で用いる網は、長さが3.5m、Y字の先端は幅1.8mもある大きなもの。ナイロン糸をひねって太くしたものを編んだ猟師の手製だ。これを、数m～10m以上の高さにまで投げ上げるのだが、鴨が周辺の丘を飛び越えてエサ場へ向かうのは夕暮れのわずか15～20分間ほど。目がきかない夕闇のなか、羽音とシルエットを頼りに、機会を逃さず鴨を仕留めるのは、名人技としかいいようがない。

　坂網猟が始まったのは、約300年前の江戸時代の元禄年間。大聖寺藩の藩主が坂網猟を奨励したことにより、盛んになったと伝わる。猟場である片野鴨池は、もともと海風により飛んできた砂が谷川をせき止めた天然の堰止湖。その湖底にトンネルを掘り、水を抜き、浅くして水田耕作を始めると、さらに水位が浅くなり、岸辺が切り立った崖となった。そこへ鴨が越冬しに多く飛来するようになったのだ。そこでこの辺りでは、夏はたんぼ、冬は坂網猟が行なわれるようになったという。

　腰近くまでの水と泥につかり、稲刈りを舟で行なっていた水田耕作だったが、近年の機械化に加え、減反政策が追い打ちをかけた。水田を放置すれば、数年で雑草が生えはじめ、やがて木々が茂りだす。水田が原っぱや森へと変われば、鴨が好む山に囲まれた池や、エサ場となる浅い湿地が消えることになる。
　そこで1996年、「鴨池たんぼクラブ」が結成され、ボランティアやイベントで集まった子どもたちが一緒に、昔ながらの手作業で水田を耕作。秋には坂網猟師たちが、猟場や池の浅瀬の雑草取りを行ない、鴨と共生する鴨池を維持している。

　鴨は野生の渡り鳥ゆえ、他の猟法で捕れた鴨と、違いなどないように思うかもしれない。でも、決定的な違いが1つだけある。それは捕獲方法だ。
　坂網鴨は、エサを求めて飛び立つ空腹時に網で捕獲されるため、数日後でも内臓からの傷みがなく、臭みが出ない。また、無傷で捕獲されるため、血が肉に回ることなく、肉本来の旨みを損ねることがない。さらに、野生の鴨がもつ、肉と脂のバランスのよさに加え、肉質がきめ細か。脂身に旨みがあるのだ。

　坂網猟の猟期は11月15日から2月15日までのわずか3カ月間のみ。一人の猟師が1日に捕獲できるのは上限5羽だが、1羽も捕れない日は珍しくなく、現在26名いる猟師全員の捕獲高を合わせても、年間わずか200～300羽前後。坂網鴨はまさに希少なA級食材なのだ。

　そんな坂網鴨を味わうなら、加賀の伝統料理「鴨治部鍋」がおすすめ。スライスした鴨肉に、小麦粉をまぶして鍋に入れ、野菜や麩と味わう冬の定番料理で、腹の底から温まる。ほかにもすき鍋、串焼き、そばなどでも味わえる。
　この冬、旅の目的にしたい幻の鴨肉、「坂網鴨」。加賀市内で味わい尽くし、加賀温泉郷で1泊。年末年始のご褒美旅にぴったりだ。