この駅弁は、「弘前観光コンベンション協会」が認定する“津軽弁”のひとつ。郷土の素材を大切に扱った名品だ。

　発泡材の枠にプラスチック容器をはめ込み、フタをのせて掛け紙で包んだ。内容の画像をプリントした掛け紙には「鶏にこだわり鶏を極める。」というコピーが添えられている。

　中身は、鶏のダシ汁で炊いたご飯の上に鶏の治部煮3切れ、錦糸卵、シシトウを彩りよく盛り付けた鶏肉弁当。使われている鶏は、青森畜産試験場が開発した地鶏「青森シャモロック」で、赤みを帯びた歯応えのある肉質と上品な味わいに特徴がある。
　おかずのメーンである鶏の治部煮は、身がよく引き締まり、しっとりとジューシーな味わいの中に弾力感がある。弾むような噛み応えを楽しんでいると、きめ細かい肉質の中からミルクのような濃厚な旨みが口中いっぱいに広がって、ちょっと得したような幸せな気分を味わえる。宮内庁御用達の高級地鶏の実力はまさに本物だ。弘前駅の東西を結ぶ自由通路の売店で購入できる。

　10年以上も前に登場したロングセラー駅弁で、現在でも福島駅でトップクラスの人気を誇っている。弁当名を大きく描いたボール紙のパッケージに真っ赤な発泡材容器を収めている。中身は、ご飯の上に鶏そぼろと錦糸卵を敷き、さらに伊達鶏の味噌焼きとシシトウ、シイタケ煮、しば漬けをのせたもの。

　フランスから輸入した鶏種を自然の中で飼育したのが伊達鶏で、穀物中心の特別な飼料を与えているため、やわらかい歯ごたえの鶏肉に育つという。この高品質の鶏肉をゆず味噌と一緒に焼いたのが、おかずのメーンとなる伊達鶏のゆず味噌焼き。風味豊かなゆずは皮が厚く、香りも強い。鶏肉のまわりにゆずの刻みを散らしているため、香りがいっそう湧き立って食欲をそそる。

　鶏肉はジューシーで、食感もよい。非常に残念なのは3切れしか入っていないこと。もっと食べたいと思わせるこの演出が人気の秘訣かもしれない。

　JR九州が主催する「九州駅弁グランプリ」で一昨年は優勝、昨年は準優勝し、一躍全国にその名が知られた有田駅の駅弁。焼カレーは、ご飯の上にカレーとチーズなどをのせてオーブンで焼いた料理で、佐賀県有田町にあるカフェ「創ギャラリーおおた」の名物として人気があった。
これに着目したのが、佐世保駅の駅長時代に「佐世保バーガー」をヒットさせた西田氏。有田駅の駅長に赴任すると、「有田を愛するハートプロジェクト」を結成し、2007年には地元でおいしいと評判の「有田焼カレー」「有田鶏弁当」「幸せのチーズケーキ」の3種類を駅弁として販売した。

　このうち有田焼カレーは、28種類のスパイスを使用し、1週間かけて煮込んだルーを地元産の棚田米にかけ、厳選した3種のチーズをトッピングして石窯オーブンで焼いたもの。ルーの辛みとチーズのまろやかさが絶妙に絡み合い、文句なしにおいしい。陶器市の期間中、1週間で3000食を売り上げたという実績は伊達ではない。容器はもちろん有田焼で、有田駅の販売店では再加熱してくれるため、香ばしいカレーを熱々の状態で食べられる。もちろん冷たいままでも十分イケる。容器は有田みやげとして持ち帰るとよいだろう。