「木曽路はすべて山の中である」。文豪・島崎藤村が、小説『夜明け前』でそう形容した木曽路には、今も往時の面影を残す宿場が数多く残っている。情緒あふれる宿場町をめぐる木曽路ハイキング。とりわけ、錦秋の美しさは格別だ。まずは、馬籠宿の玄関口・中津川を目指す。

　中津川といえば、季節限定の和スイーツ「栗きんとん」。秋になると、市内の和菓子店で一斉に発売される。材料は栗と砂糖のみ。シンプルながら、栗のやさしいまったり感が癖になる味わいだ。「馬籠宿」に行く前、ぜひ秋ならではの「栗きんとんめぐり」を楽しもう。

　馬籠宿は中津川駅からバスで30分ほど。ここから「妻籠（つまご）宿」までは約8kmのハイキングコースがあり、昔の旅人気分で街道ウォークが楽しめる。石畳の道が延びる山の斜面。両側には昔ながらの街並みが広がっている。水車小屋を左に見て進んでいくと、「藤村資料館」や「馬籠脇本陣史料館」。沿道の店先からは、五平餅やおやきの香りが食欲をそそる。もち米を使った「栗こわめし」は馬籠名物。少し早めのランチを済ませ、ウォーキングに出発だ。

　恵那山を見渡す「馬籠峠」の絶景に感動し、ゆるやかな坂道を下っていくと、3時間ほどで妻籠宿に着く。伝統家屋の食事処やお土産店が建ち並び、散歩が楽しい。重要文化財の「脇本陣奥谷」や「妻籠宿本陣」などを見学したら、風情あふれる旅館や民宿へ。旅装を解いて、旅の疲れを癒そう。夕食後のひと時は、行灯点る街並み散歩がおすすめ。昼間とは違うひっそりとした風情は、宿泊者だけが味わえる極上時間。

　翌日は、木曽路最大の宿場町「奈良井宿」へ。千本格子の家々が約1kmにわたって建ち並ぶ街並み。名物のそば店や古民家カフェ、伝統工芸の「木曽漆器」や「曲物」の店まで目移りしてしまうほどの多彩さ。ゆっくり散歩して、買い食いやお土産品探しを堪能したい。

　旅の締めくくりは木曽福島へ。周辺には、炭酸泉や鉄鉱泉などユニークな泉質の温泉が点在し、日帰り入浴も可能だ。温泉の湯に浸かりしばし目を瞑れば、楽しかった木曽路の思い出が鮮やかにまぶたの裏によみがえることだろう。