東海道･山陽新幹線に続く新たな新幹線として、「ひかりは北へ」のキャッチフレーズで建設が進められたのが東北新幹線および上越新幹線です。上越国境を長大トンネルで越える上越新幹線は工事が難航し、中山トンネルの出水事故によるルート変更などもあり、まずは東北新幹線大宮〜盛岡間が開業することになりました。
　昭和57年（1982）6月23日、東北新幹線大宮〜盛岡間が先行開業し、同区間を3時間12分で結ぶ「やまびこ」が運転を開始しました。同年11月15日には上越新幹線大宮〜新潟間が開業し、同区間を1時間17分で結ぶ「あさひ」が登場しました。
　そして、豪雪地帯を走る東北･上越新幹線用として開発されたのが、0系車両に耐寒耐雪構造を取り入れた200系車両です。先頭スタイルは0系を踏襲していますが、0系が鋼製であるのに対し200系はアルミ合金製で、さらに雪害対策として床下もカバーで覆うボディーマウント構造を採用しています。車体はクリーム色に緑の帯をデザインしたため、登場当時は「緑の疾風」とも呼ばれていました。
　なお、昭和39年（1964）10月1日の登場時以来、東海道新幹線車両は「新幹線電車」と呼ばれてきましたが、東北･上越新幹線用が200系になったのに伴い、はじめて「0系」という系列名が制定されました。100系が飛ばされているのは、百の位が奇数は東海道･山陽新幹線、偶数が東北･上越新幹線としたためです。

　登場時の200系の基本編成はグリーン車1両＋普通車10両＋半室ビュッフェ車1両の12両編成で、グリーン車は2＋2席配置のリクライニングシート、普通車には3＋2席配置のリクライニングシートが設置されています。
　普通車の座席は0系で試用されたオレンジ色のモケット地の簡易リクライニングシートで、3人掛けの座席は中央部分を境に壁に向かって座席が固定されたものとなり、半分の座席が逆向きで走ることになっています。0系登場当時は転換クロスシートで向きは変わりましたが、リクライニング機能がありませんでした。これは東京〜新大阪間が3時間10分であることや、当時の技術では回転させることが不可能であったためです。
　また、12両編成の9号車に連結された半室ビュッフェ車は、東海道新幹線の0系と同じ立食スタイルですが、列車の現在のスピードを示す速度計がデジタル式になっています。ビュッフェ車内では飲み物や軽食が楽しめますが、電子レンジ対応食品やレトルトパックがバラエティ豊かなメニューを提供しています。
　なお、その後に増備された車両では普通車の座席がリニューアルされ、東海道･山陽新幹線の100系と同じ3人掛けも回転できるリクライニングシートを取り付けた車両が登場しました。登場当時は編成中の先頭車両のみということもあり、このタイプの車両では先頭車に人気が集中しました。