加藤清正が慶長12年（1607）に完成させた熊本城。大阪城、名古屋城と並び「日本三名城」と呼ばれています。天守閣前の広場では、加藤清正や家臣たちがお出迎え。「写真をとってもいいですか？」と尋ねたら、低～い声で「苦しゅうない」とポーズ♪　天守閣は、阿蘇の山並みまで見渡せる絶景ポイントです。

JR三角線は、熊本駅から宇土駅を経て天草の玄関口・三角（みすみ）駅まで、約50分かけてトコトコと走ります。明治32年（1899）に開業して以来、ずっと地元の人の足として走り続けるローカル線。赤い瓦屋根の木造駅舎や、明治期の赤レンガでできたトンネルなど、レトロな景色がいっぱい。車両によってはなんと座席が“新幹線のお下がり”で、座り心地も抜群！

三角駅のある宇土半島から天草上島まで、天草五橋で結ばれた国道「天草パールライン」は、真っ青な海に点々と大小の島が浮かぶ最高のドライブコース。上天草物産館さんぱーるで見つけたカステラを餅で巻いたお菓子「あか巻」や、サツマイモと餅米で作る「こっぱもち」など、天草伝統スイーツはお土産にぴったり。天草・島原の乱の総大将だった美少年、天草四郎時貞をテーマにした天草四郎メモリアルホールも必見です。

天草に初めてキリスト教が伝わったのは永禄9年（1566）。南蛮文化と一緒に島の生活に広がったものの江戸期には禁教となり弾圧され、多くの信者は「隠れキリシタン」として潜伏しました。フランス人宣教師ガルニエ神父によって昭和8年に建てられたロマネスク様式の礼拝堂のある大江天主堂（写真上）や、漁村にひっそりと建つゴシック建築の崎津天主堂（写真右下）は、天草の人たちが歴史の中で守り続けた信仰の証。異国情緒を楽しみながらも、人々の強い想いを感じたいものです。

天草はめぐって楽しいポイントがたくさん。現在開催中の「2011 KYUSHU 天草海道博」では、島の魅力を5大海道、100の海道にわけて紹介。例えば、フィッシャーマンズ大海道では、「イルカ海道」として遭遇率98％のイルカウォッチングや、「タコ海道」として名産のタコのオブジェやタコ料理が楽しめるコースを提案。天草が全国に自信をもって紹介できるものだけを集めた天草ブランドの商品「天草謹製」も見逃せません。