名古屋から東海道本線の快速電車に揺られること約30分。夜行快速「ムーンライトながら」の終着駅として知られる大垣駅に到着する。乗換駅として旅行者はほとんど通過してしまうことが多いが、関ヶ原越えのアプローチ駅として君臨し、往年の「つばめ」や「はと」など、かつてはほとんどの列車が停車していた。

　また歴史的にも、関ヶ原の戦いにおいて西軍・石田三成の本拠地になり、寛永12年（1635）以降、戸田氏十万石の城下町として栄えた。4層の天守閣を持つ大垣城（昭和34年再建）は、城下町大垣のシンボルとして市民に親しまれている。

　大垣駅前には水をイメージした広場が広がっている。古来、「水都」と呼ばれるほど地下水に恵まれた大垣では随所に湧水が見られ、今なお名水が街に潤いをもたらしている。「平成の名水百選」に選定されている湧水もあり、まさに現役の水の都だ。

　夏になると、駅前の老舗和菓子屋には湧水に晒す「水まんじゅう」の屋台が出現する。水都の風物詩であり、夏の街歩きには欠かせない“涼”を感ずるスイーツといったところだ。

　駅から南に15分ほど歩くと船町の水門川の水辺にたどり着く。この地は元禄2年（1689）の秋、松尾芭蕉が『奥の細道』の旅を終えた結びの地で、「蛤のふたみに別れ行く秋そ」と詠んで桑名に向けて海路旅立った。

　芭蕉よろしく大垣から美濃赤坂に向け“鉄路”旅立つ。大垣～美濃赤坂駅間は大正8年（1919）に全通した東海道本線の支線で、総延長5kmの路線には駅がたった2つ。特に終着駅の美濃赤坂は、郷愁を色濃く漂わせていた。

　木造平屋建てのレトロ駅舎。構内には赤レンガ造りの小屋が残り、その傍ら、貨車を長く連ねた貨物列車が風を切りながら通過していく。美濃赤坂が石灰石輸送の中継地点になっているためで、このような光景に出会えるのは鉄道ファンにはたまらない。

　赤坂は中山道六十九次の56番目の宿場町として栄え、皇女和宮の降嫁の折、古い家を建て替えさせた「嫁入普請」や当時の商家が街道沿いに残っている。

　また、物資の搬入･搬出で賑わった赤坂港跡には常夜燈が立ち、鉄道共々、江戸から昭和にかけての往時を偲ぶことができる。

　普段何気なく通り過ぎてしまっていた大垣だが、下車してみると見どころが多く、その懐の深さに驚くだろう。東海道本線の支線は、実は途中下車の穴場なのだ。