九州新幹線全線開業で、グンと行きやすくなった南九州。青春18きっぷでのんびり訪ねるのもまた楽しいもので、特に肥薩線は球磨川（くまがわ）に添って行く川線、矢岳（やたけ）第一トンネル、ループ線などを行く山線など変化に富む車窓風景が旅情をかきたてる。

　その肥薩線で、まず降り立ったのは人吉駅。人吉はかつて人吉藩の城下町として栄え、熊本県では唯一現存する国宝･青井阿蘇神社や城下町の町並みなど歴史散策にもってこい。3月31日までは、専徳寺をはじめとした計4会場に加え、温泉施設など街の各地で雛人形を展示する「人吉球磨は、ひなまつり」が行なわれ、街全体が春色に！

　再び肥薩線に乗り、大畑（おこば）のループ線を過ぎ、鹿児島県に入って最初の駅・吉松で下車。鹿児島本線と日豊本線の分岐点だった鉄道のまち・吉松には、周辺にSL展示や鉄道資料館、宮下製菓の「汽笛まんじゅう」など鉄道スポットがいっぱいなのだ。

　吉松からはずーっと南下し、九州新幹線全線開業に伴ったイベントで盛り上がる指宿（いぶすき）へ。最大のお目当てはモン・サン＝ミシェル！…に次ぐ、世界2位のトンボロ現象（普段は海によって隔てられている陸地と島が、干潮時に干上がった海底で繋がる現象）が起こる知林ヶ島（ちりんがしま）の砂州だ。3～10月にかけ、大潮や中潮の干潮時には、なんと約800mの砂のかけ橋が出現。島へ渡り、島内一周できる遊歩道や展望台を歩こう。夜は指宿温泉に泊まり、各宿が指宿の竜宮伝説にちなんで趣向を凝らした「たまて箱料理」を味わいたい（同料理を味わえる宿は指宿市観光協会に要問合せ）。

　2日目の午前は指宿で砂むし温泉や、昨年登場の温泉たまごを使った新B級グルメ「温たまらん丼」を堪能し、西大山駅へ移動。ホームに立つ「JR日本最南端の駅」という標柱に、はるばる遠くまでやってきたことを実感する（これぞ鉄道旅行の醍醐味！）。駅前で電動サイクル（2時間500円～）を借り、浦島太郎伝説が残る竜宮神社を目指す。暖かな春風を感じつつ、駅から南へしばらくこぐと、神社が鎮座する岬・長崎鼻に到着。境内からは、長崎鼻や青い海、西側に開聞岳の美しい山容を一望できるのだ。

　駅に戻ったら、駅前の黄色いポストで大切な人へ手紙を送ろう。黄色は指宿市の花・菜の花の色、そして幸せの色！　このポストから恋文を送ったら、恋が成就するかも!?

　帰り道で通る鹿児島中央駅にも、鉄道旅の楽しみが残っている。九州新幹線全線開業記念駅弁として、今年1月に登場した2つの駅弁だ。鹿児島県産の曽於（そお）さくら牛のしぐれ煮や味付け玉子が豪快に盛り付けられた「曽於さくら牛しぐれ碗」も、さくら牛と県産の黒豚を両方味わえる「鹿児島よくばり弁当」も、とにかく大ボリューム！