2015年3月14日に開業した上野東京ライン。上野駅と東京駅が線路で結ばれ、従来、上野駅止まりだった宇都宮線などの電車と、同じく東京駅止まりだった東海道本線の電車が相互に直通運転を開始。東京駅からも北へ向かう中距離電車の旅ができるようになった。

　湘南新宿ラインとともに新しい東京の動脈となった上野東京ライン。普通列車や快速列車は、もちろん青春18きっぷで乗車できる。早速、上野東京ラインを利用してみよう。

　うだるように暑い東京の夏。今では電車も冷房完備が当たり前になったが、青春18きっぷ誕生の頃はまだ冷房化率は100%ではなかった。電車によっては車両ごとに冷房完備のものと非冷房車が混在したり、冷房車がやって来るまで数本の電車を待ったことも。

　JRの時代になり、車両の近代化、高性能化もあって、現代、青春18きっぷの旅は季節を問わず以前よりも格段に快適になったと思う。

　宇都宮線直通の涼しい電車に乗って、荒川を渡って東京を離れ、さらに利根川を渡って栃木県の小山へ。さらに両毛線の電車で思川を渡って佐野へ。佐野からは東武佐野線の旅。こちらは青春18きっぷが利用できない私鉄線だ。別途片道250円の切符を購入し、渡良瀬川を渡ってほどなく最初の目的地、館林に到着する。

　群馬県の館林は分福茶釜で知られる茂林寺があり、茶釜に化けたタヌキの昔話にちなみ、駅前からタヌキの置物、石像が旅人を歓迎してくれる。そして、館林は埼玉県の熊谷とともに関東きっての「暑い処」。夏場ともなれば真夏日（最高気温30℃以上）はおろか猛暑日（同35℃以上）の日も続出。2007年8月には40.3℃の最高気温を記録するほど！

　まずは館林をさっと散策。本場の暑さを体感した後、名物を食べてみよう。良質の小麦産地でもある館林は「うどんの里」。当地ではタヌキの器に盛られた「冷やし釜玉うどん」も有名だ。ツルツルとした麺の味わいが心地よく、ユーモラスな器も一服の清涼剤に。

　佐野駅に戻り、再び両毛線に乗車。桐生で渡良瀬川を渡り、前橋で利根川を渡り、交通の要衝、高崎へ。この両毛線沿線の街も関東有数の「暑い処」に名を連ねている。さあ、いよいよ関東一、2007年8月に40.9℃を記録した熊谷へ行こう。

　埼玉県北部に位置し、同じく小麦の産地であり、うどんも名物の熊谷。東京の熱も風で運ばれてくるとされ、熊谷駅では暑さ対策のため「冷却ミスト」を夏場に噴射。こちらも一つの名物に。また、良質の水を活かし、かき氷の「雪くま」も登場。暑い街で味わう氷菓は格別だ。

　暑さ厳しい夏の旅。熱中症対策だけはくれぐれも怠りなく！