「養老の滝」と聞いて、何を思い出しますか？ 親孝行の昔話？ はたまた居酒屋？　実は、この「養老」とは元号。養老元年である717年から、ちょうど1300年にあたる2017年に向け、岐阜県養老町は今、静かな盛り上がりを見せています。養老の滝がある養老公園は、紅葉の名所としても有名なところ。秋の1日をぜひとも、ここで過ごしたい！

　そうして地図を眺めてみると、養老町の周囲には素通りできない土地がたくさんあることに気がつきます。
　まずは大垣駅。東京駅発の臨時夜行快速「ムーンライトながら」の終着駅として、長らく格安旅行愛好者に親しまれてきた大垣駅ですが、ここは関ケ原の戦いで、西軍の本拠地となった大垣城のある地。合戦中、籠城していた武将がたらいに乗って堀を渡り、難を逃れたという逸話にちなみ、毎年、春と秋にはたらい舟に乗って水門川を下る「水の都おおがき たらい舟」というイベントが開催されています（有料、要事前予約）。

　お隣の垂井駅周辺は、豊臣秀吉の軍師であった竹中半兵衛とその一族の拠点であった地。今も陣屋跡や菩提寺などが残ります。

　こうなったら、関ケ原に立ち寄らないわけにはいきません。いうまでもなく、関ケ原の戦いに関する史跡が数限りなくあり、関ケ原観光Webを見ると、「決戦コース」「行軍コース」「西軍大好きコース」「東軍大好きコース」など、好みや所要時間に応じて巡れるコースガイドも充実しています。

　また、関ケ原は、日本史上もうひとつの「天下分け目の合戦」である「壬申（じんしん）の乱」の舞台でもあります。関ケ原の戦いから遡ること約1000年。皇位継承をめぐっての激しい戦いが繰り広げられたのも、この地でした。古来より交通の要衝であった関ケ原は、この国で起こったさまざまな人間ドラマを見つめてきたのです。

　戦いを好む人間はいないと思いますが、戦い抜きに生きられないのも、また人間なのでしょうか。そんな感傷に浸っていると、思い浮かぶのは日本武尊（ヤマトタケルノミコト）です。父宮である第12代・景行天皇に命じられるまま、生涯、戦いに明け暮れた悲劇の英雄。関ケ原からほど近い伊吹山には、そんな日本武尊の足跡が刻まれています。

　さて、そろそろ養老町へと向かいましょう。
　養老町といえば、「孝子伝説」なしには語れない地。源丞内（げんじょうない）という親孝行の木こりの、父を思う気持ちが通じたのか、滝の近くから酒が湧き出し、それを飲んだ老父がみるみる若返り、元気になったという伝説。
　その滝が養老の滝。噂は遠く都にまで届き、第44代・元正（げんしょう）天皇もこの地を訪れ、沐（もく）浴などをされたと伝わっています。そして「醴（れい）泉は美泉なり。もって老を養うべし（若返りの効果がある）」として、「養老元年」と改元されたのが717年のこと。

　養老神社境内にある「菊水泉」は、元正天皇が沐浴されたと伝わる泉。養老神社は源丞内が創建したとも伝わり、養老寺には源丞内のものとされる墓があります。
　伯母である元正天皇から聞いていたのでしょうか。第45代・聖武（しょうむ）天皇もこの地を訪れ、馬に秣（まぐさ）を与えたことが「秣の滝」の名前の由来となっています。

　実は、養老町のこれらのスポットは、すべて養老公園から徒歩圏内にあります。広大な面積を誇る養老公園には、古い時代の歴史を伝えるものから遊園地、キャンプ場、ゴルフ場など、現代のレジャー施設が共存。中でも、世界的アーティストである荒川修作氏と詩人のマドリン・ギンズ氏による身体で感じるアート作品が集まる「養老天命反転地」は、ぜひとも体感したい場所。さらには、養老の名物グルメが揃う「楽市楽座・養老」もあり、なんとも至れり尽くせりなのです。

　地元の老舗蔵元・玉泉堂酒造が醸した養老改元1300年記念酒『瀧津瀬（たきつせ）』を手に入れたら、さてどこへと向かいましょうか。まずは、桑名で焼き蛤？ 日本武尊の足跡をたどるなら、トンテキ（豚肉のステーキ）で町おこし中の四日市？ もちろん、名古屋グルメも捨てがたい……と、戦いの歴史への感傷もなんのその。おいしいものへの欲求が勝るのが生きていることの証なのです。