飯田線は94もの駅がある長い路線。豊橋駅から飯田駅までは特急列車が走っているが、飯田駅以北は山間や渓谷を縫うように走る、ローカルな雰囲気が魅力の区間だ。普通列車に乗って、アルプスの山々と渓谷美を訪ねてみるとしよう。

　赤いリンゴをイメージした駅舎が印象的な飯田駅から出発。桜町駅、伊那上郷駅と駅間の短い区間を、市街地の軒先をかすめるように進む。車窓左に元善光寺の伽藍が見えると、元善光寺駅に到着。このあたりから、リンゴやナシ、モモなどの果樹園が車窓に広がる。

　市田駅を出発し、列車は天竜川の河岸段丘に沿って左に右に何度もカーブしながら進むようになる。車窓右に伊那山地、左に中央アルプス（木曽山脈）を眺めていると、まさに伊那谷の中を走っていることが実感される。

　伊那大島駅を過ぎると、急なカーブを繰り返しながら、列車は天竜川の支流の谷を縫うように進む。上片桐駅、伊那田島駅、高遠原駅と、桑畑やナシ畑を走り、七久保駅を過ぎると視界が開ける。車窓右には南アルプス（赤石山脈）、左には中央アルプスが望める、飯田線ならではの風景だ。伊那本郷駅の先でも、列車は大きく右にカーブをしながら与田切川に架かる鉄橋へ。伊那福岡駅、小町屋駅を過ぎ、車窓左に中央アルプスを眺めていると、駒ケ根駅へと到着。

　列車はさらに進んで大田切駅、宮田駅、赤木駅へ。車窓右から天竜川が近づき、沢渡駅、下島駅を過ぎ市街地に入ると伊那市駅に到着。伊那北駅を出ると市街地から離れ、田園風景のなかを走る。沢駅を過ぎて中央自動車道をくぐり抜けると羽場駅、車窓右に蛇行する天竜川が再び近づき伊那新町駅へ。さらに宮木駅、そして天竜川に注ぐ横川川を渡れば、終着の辰野駅へと到着する。ほとんどの列車は、この先の岡谷駅まで運転されているほか、上諏訪駅や長野駅まで足をのばす列車もある。