JRグループが大幅な「ダイヤ改正」を実施することが多い3月。鉄道旅好きにとって、毎年3月は楽しみな月でもあるだろう。現在は、改正日より前にインターネットで容易にJR旅客各社からの発表が見られるが、かつてはダイヤがどう変わるのか、時刻表の発売が待ち遠しかったものだ。とくに昭和63年には、3月13日の青函トンネル開通と4月10日の瀬戸大橋開通により、日本四島がレールで結ばれ、ダイヤ改正に「一本列島」というキャッチコピーが与えられていた。子供心に大変楽しみにしていたのを覚えている。

　もちろん時刻情報の入手が容易になった現在も、JR時刻表などのダイヤ改正号を手にする「ワクワク感」は同じだ。次回の鉄道旅でどこへ出かけるか迷ったとき、ダイヤ改正で登場した列車にいち早く乗りに行く、というのもいいだろう。ページをめくりながら、旅先の有力候補地を見つけられるのも時刻表のよさだ。

　平成29年春のJRグループダイヤ改正日は3月4日。昨年の北海道新幹線開業のようなビッグイベントはないが、よく見るとなかなかおもしろい変化があったようだ。

　東海道・山陽新幹線では、最新車両N700Aの増備、山陽新幹線での「新ATC（Automatic Train Control＝自動列車制御装置）」導入により、東京駅～博多駅間を直通する全「のぞみ」が所要時間を1～7分短縮。東京駅～博多駅間の最速所要時間が1分減の4時間46分（東京行き「のぞみ64号」）になり、同区間における新幹線の最速所要時間が1分更新された。なお、山陽新幹線が岡山駅から博多駅まで延伸した昭和50年3月10日のダイヤ改正において、東京駅～博多駅間の所要時間は「ひかり」で6時間56分だった（当時「のぞみ」は運行されていない）。

　新ATCが導入された山陽新幹線では、たとえば駅に停車するとき、ブレーキ作動と解除を繰り返し減速する従来の方式から、低速度まで一段階で滑らかに減速できる方式へと変わった。そのため山陽新幹線の乗り心地も向上したはずだ（新ATCはダイヤ改正に先駆け、2月19日より使用開始された）。なお、ほかの新幹線路線ではすでにこのタイプのATCが導入されている。

　また、平成28年4月に発生した熊本地震から今年の春で一年が経つ。いまだ復興途中ではあるが、九州新幹線の一部区間で実施されていた徐行運転が、このダイヤ改正で解除され、所要時間が約5分短縮された。

　また、昨年の改正で大きな変化があった車両が再び活躍を始めた。北海道新幹線の開業前まで、函館駅～新青森駅間を結んでいた特急「スーパー白鳥」。それに使われていた789系0番台という車両が心機一転、札幌駅～旭川駅間を結ぶ特急「ライラック」として走り出したのだ。先頭部分が緑色をした「ライラック」の車両に出合ったら、そんな車両の歴史にも思いをはせてみたい。ちなみに「ライラック」車両には、旭山動物園にいる動物や、オホーツクの自然や産物といった沿線周辺の観光素材のイラストがラッピングされた。

　JR四国管内では、香川地区・愛媛地区で一部のダイヤを変更した。列車のダイヤはこうした大きな改正時はもちろん、それ以外でもしばしば変更されるため、常に最新のJR時刻表で確認して出かけたい。

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　以上、一年にわたり、旅のいい経験や今となってはよい（苦い？）思い出……も含め、私の「鉄道好き人生」を連載してきた。鉄道をより楽しむための一助になれば幸いだ。今年、平成29年4月1日でJRが発足して30周年。記念のおトクな乗車券の発売も予定されているので、この機会にぜひ鉄道の旅を楽しんでほしい。