那須といえば、牛乳の生産量が本州一の酪農の里。牛がのんびり草を食む牧歌的な風景が印象的だ。戦後より開拓され、牧場が広がり、昭和40年代から肉牛の肥育もはじまった。そして今は「那須和牛」の産地として、にわかに名を上げている。那須町観光商工課の常盤隆道さんは「脂質がとにかく上質で、とろけるような味わいなんです。そんな那須和牛を、ステーキや焼き肉で味わえるお店が那須にいっぱいあるんですよ。私が好きな食べ方は、しゃぶしゃぶとかすき焼きですけどね」と、相好を崩す。

　那須和牛は、高級銘柄牛「とちぎ和牛」のなかの地域特化ブランド。ＪＡなすの管内（那須町、那須塩原市、大田原市）で肥育され、牛肉の格付け（※）でA及びBの3以上と認められたされた上質な黒毛和種のみを指す。
　肉牛の繁殖が盛んで、研究にも力が注がれてきた那須では、繁殖に携わる農家の数は、なんと約500戸！　その資質の良さから素牛（もとうし：肥育する前の子牛）の供給地でもあり、近年、全国の牧場で肥育される黒毛和牛に那須生まれが増えている。

 「那須和牛」となるには、品種や産地だけではなく、肥育こそがポイントだ。
　飼料に加えているのは、口どけのいい脂質を作るために米粉と、肉牛の整腸作用をよくし、臭みをなくす木炭の粉。那須の風土と大地が育てた農産物が和牛の体を育て、30ヵ月かけて那須和牛へと成長させているのだ。
　その工夫と苦労が実を結び、2009年には東京食肉市場で行われる牛肉品評会「全国肉用牛枝肉共励会」で、なみいる高級和牛を抑え、ついに名誉賞を受賞した。

　高級和牛となってしまうと、地元でもなかなか手が届かない食材となる。それを危惧した生産者から、「地元でこそ食べてもらいたい！」という声が上がるようになった。そこで、2008年に商標を登録。地元の精肉店と連携し、芝浦の食肉卸市場から買い戻し、地元で味わうための取り組みが始まった。旅館、ホテル、観光スポット、レストランなどが賛同し、那須和牛を用いる店は、現在、増加の一途だ。
　また、2010年より始まった、那須町の特産9種類を9つの器に盛り込んだ新ご当地グルメ「なすべん」（那須の内弁当）が追い風に。米、野菜、果物、乳製品と並び、那須和牛を使った料理も1品、必ず盛り込まれることとなったのだ。地産地消のランチプレートは気軽な値段で、ひと口ステーキ、しゃぶしゃぶ、ハンバーグなど、各店舗趣向を凝らした味が魅力。地元でグングン知名度を上げており、那須へ旅する楽しみが増えたのもうれしい。

※牛肉の格付け：
日本食肉格付協会による牛肉の品質目安。枝肉の割合（どれだけ生体から取れたか）を示す歩留まりをＡＢＣで、「脂肪の入り具合」「肉の色」「肉の締まりとキメ」「脂肪の色と質」の4項目についての評価を5段階で表示する。最高評価はＡ５。格付け等級が高いほど高値で取引される。