クエという魚をご存じだろうか。スズキ目ハタ科の大型魚で、関東以南の温暖な海に生息。市場に出回る量が極端に少ない、いわゆる「幻の魚」だ。中部関西圏では「クエ」、九州では「アラ」と呼ばれている。
　大きいものだと体長1m、重さ20kg前後にもなり、釣り好きの間では「一度は釣り上げてみたい」と言われる大物である。1kgで 1万円は下らない高級魚としても知られ、刺身はもちろん、鍋にしても絶品。皮と身の間にゼラチン質がたっぷり含まれ、頭部には濃厚な旨みがぎっしりだ。

　そんなめったにお目にかかれないクエだが、ここ御前崎市ではわりと身近な存在である。駿河湾と遠州灘に挟まれた同市では、年々漁獲高が減少して「幻の魚」となっていたが、平成17年度に国内で初めて完全養殖に成功。その技術は今や世界レベルであり、いま再び、クエは御前崎の特産品となった。

　一般的な養殖は稚魚をつかまえ、生け簀で育てる方法だが、「完全養殖」というのは親魚から卵を採り出し、孵化から行う。そのため、より安定した供給につながるのだ。
　孵化したあと、一才魚までは、飼育に温水が必要となる。クエの養殖を行う静岡県温水利用センターでは、以前まで、隣接する中部電力浜岡原子力発電所から提供される温排水（タービンを回したあとの蒸気を水に戻すために用いる冷却用の海水。普通の海水より水温がやや高い）を使用していた。
　全炉が稼動停止している現在、御前崎市観光協会内に設置されている「御前崎クエ料理組合」によると、「ボイラーで海水を温め、養殖を継続しています。放射能検査も徹底しており、シーズン直前の10月頃、養殖のクエから無作為に抽出し、検査を行います」とのこと。
　これからも安心してクエを楽しめるように、引き続き徹底した調査、より安全な技術の開発など期待したい。

　天然物に比べ、御前崎市が養殖するクエは体長30cm、重さ1.0～1.5kgとずいぶんと小ぶりだ。しかし、かえって扱いやすいので調理の幅が広がり、価格を抑えることも可能になったという。 さらに、御前崎産クエは正真正銘のクエである。ハタとかけ合わせた「クエハタ」ではなく、クエとクエの間に生まれた100%クエだ。脂ののり具合がほどよく、上品な甘みがあり、ぷりっとした食感を楽しめる。

　毎年11月に行われるオータムフェスタ「御前崎市大産業まつり」では、市の特産品としてクエを使った寿司、鍋が出され、人気を博している。また、「御前崎クエ料理組合」に加盟する飲食店や宿泊施設では、やはり養殖のクエを使い、ほかでは食べられない逸品をふるまう。旬は11月に始まり、翌年3月ごろまで。今シーズンは残りあと少しだ。さあ、急ごう！