青森県三沢市といえば、民間航空会社と自衛隊、米軍がひとつの滑走路を共同使用する三沢飛行場がつとに有名だが、地元産の良質な野菜や水産物が人気なのをご存知だろうか。
　なかでも昼間に漁船を出して、夕方には水揚げされる鮮度抜群な｢赤とんぼ｣こと昼イカと並び、冬の食材の代表格となっているのが、ほっき貝だ。太平洋に面した三沢沖は遠浅の砂地で、ほっき貝の格好の漁場。生産量では全国3位を誇っている。

　正式名称を「ウバガイ」というほっき貝は、1年で1cm成長し、30年以上も生きる長寿の貝。漁獲時期は一年中だが、産卵期の5～6月を経た夏は身が細り、やせ気味となる。そこで三沢では最もおいしい時期である冬の4カ月(12～3月)のみ、漁が行なわれている。

　三沢で見慣れた食材であるほっき貝は、昔は手漕ぎの和船で、ロクロを手で回して網を引き上げて獲っていたという。ブルドーザーのように海底を掘って採取した時期もあったが、その方法では砂の圧力で貝殻が破損したり、驚いた貝があわてて殻を閉じようとして身を挟んだりして、売り物にならないことも多かった。そこで2005年より「噴流式マンガン」というポンプのような機械を用いて、水圧で海底の砂をとばし、貝を袋につめる漁法がとられている。おかげで海底の砂もほどよく耕され、砂に潜るほっき貝にも、棲みやすい環境づくりに一役買っている。

　また、地元特産のほっき貝を大切に育てる取り組みも行なわれている。青森県八戸市から三沢市にかけて、弓なりに南北にのびた北浜海域では、4つの漁協(八戸みなと、市川、百石町、三沢)が「北浜ほっき貝資源対策協議会」を組織し、資源保護のため1人当たり100kgまでの漁獲制限を設けている。
　7cm以下の小さいサイズのほっき貝の漁獲を禁止している青森県だが、三沢漁協ではさらに厳しく、8cm以下のサイズの漁獲を禁止。また17～18cmの特大サイズも海に戻すことで、独自の資源保護も進めているのだ。とはいえ、市内で流通するものは平均9～10cm! 大ぶりなほっき貝に出会えるのは、嬉しい限りだ。

　三沢産のほっき貝は、他の地域とは異なる特徴がある。黒みがかった貝殻で、身は茹でると赤くなるものが一般的だが、三沢産は北浜海域の砂地がきれいなため、貝が茶色く育ち、茹でると身がピンク色に染まる。砂をあまり含んでおらず、肉厚でプリプリなのが特徴だ。

　そんな三沢のほっき貝は、冬になると地元スーパーなどで殻付き、むき身、刺し身などの状態で販売されるという。各家庭では、刺し身、ほっき味噌などで食べるのが一般的で、またカレーライスの具材としても人気が高いとか。寿司店などでは、握りはもちろん、貝焼き、陶板焼き、しゃぶしゃぶなども登場する。

　また、例年3月中旬には「三沢ほっきまつり」が催されるのも見逃せない。ほっき貝料理の販売、殻むきを競う「ほっき貝むきむき大会」など多彩なイベントが毎年行なわれるが、目玉はほっき貝の販売・無料試食会。大量のほっき貝がわずか1時間余りで完売するという大盛況ぶりだ。漁師さんの心意気と浜の元気を体感しながら味わえるなんて、貝好きにはたまらぬ祭り。ぜひ出かけてみたいものだ。