神奈川県西部は柑橘類の有名な産地だ。温暖な海岸沿いを中心に、かつてみかんがよく栽培されていたという。だが近年では他県に押され、生産量は減少していった。
　ところが今、小田原市周辺でにわかに注目を集めている新種の柑橘類がある。もともと“幻のオレンジ”と異名をもつ「ゴールデンオレンジ(黄金柑)」が界隈で栽培されていたのだが、実が小さいうえに皮がむきにくい。一度食べるとやみつきになる味も、見栄えの悪さが災いし、市場に出回ることがなかった。
　そこで神奈川県農業技術センターが、このゴールデンオレンジと今村温州を掛け合わせ、12年の歳月をかけて誕生させたのが「湘南ゴールド」だ。

　柑橘系としては珍しく、3月から4月上旬にかけて旬の時期を迎える湘南ゴールドは、丸いレモンのような見た目だが、するりと皮がむけ、華やかで印象的な香りを放つ。一見、酸っぱそうだが、十分な糖度があり、ジューシーな甘みと酸味のバランスが絶妙なうえ、後味すっきり。いまや「幸せを呼ぶ新感覚オレンジ」として、注目を集めている。

　良いこと尽くめのようだが、じつはとても栽培が難しいという。初めて市場に出たのは2006年だが、実るまでに7年を要した農家があったり、豊作や不作を繰り返したりで、すぐに生産拡大できなかったとか。苗木の剪定(せんてい)、果実の貯蔵方法など多くの問題点を解消すべく、小田原市周辺の農家では2011年に「JAかながわ西湘･湘南ゴールド技術研究会」を設立。当初は少なかった栽培農家も増え、現在では総勢150名が湘南ゴールドを出荷するまでになった。それに伴い、昨年の出荷量は67t、今期は60～70tを見込んでいる。

　ハウス栽培のものは2月下旬頃から、露地栽培は3月中旬から市場に出るという湘南ゴールドだが、まだまだ小田原周辺の農産物直売所でしか手に入らない希少な存在だ。それでも神奈川県や小田原市で構成される「湘南ゴールド振興協議会」では、例年、収穫体験ツアーを実施したり(今年度は募集終了)、小田急小田原駅や箱根湯本駅で無料配布を行なったりしてPR活動を続けている。

　果実そのものを味わうのはもちろん、さらなる楽しみも増殖中だ。ひとつはお酒類。小田原産の梅、レモン、みかんで作る「小田原わいん」シリーズに、2012年より湘南ゴールドが新登場。本数限定ながら、爽やかな香りと口当たりのいい味わいに仕上がったワインは、ファンの心を捉えている。
　また、小田原産の農産物を扱うスイーツを集めた「小田原スイーツプレミアム」にも、昨年度から湘南ゴールドを用いた店がお目見え。季節限定スイーツはもちろん、湘南ゴールドのアイスとジャムをトッピングしたスイーツピザなど、1年を通じて湘南ゴールドを味わえる。
　さらに、小田原市民が推奨する小田原みやげ「おだわらセレクション」に、湘南ゴールドのフルーツ酵母で発酵させたパン「小田原パネティッシモ」が選定された。爽やかに香るフレッシュな甘みは、地元民オススメの手みやげとなっている。

　1カ月余りと旬の短い果実ながら、着実に小田原名物になりつつある「湘南ゴールド」。その華やかな香りを放つ多彩なメニューを巡りに、小田原に足を運びたい。