福井県には、県出身の作家･津村節子さんが名付けたオリジナルのトマトがある。その名も「越(こし)のルビー」。大玉とミニのちょうど中間の、手のひらにすっぽりとおさまるミディアムサイズで、深紅のルビー色が特徴的だ。福井県立短期大学(現･福井県立大学)農学科で誕生した新品種を、県が福井市白方町の複数の農家に試作を依頼したのが始まり。平成元年に試験栽培したところ、「採れたてを食べてみたらとても甘くて、こんなにおいしいトマトを食べたことがない」と栽培者の間で評判が広まり、白方町を中心に作付けが増えていったという。

　そもそも福井市白方町は,日本海に面した三里浜の一角。砂地の砂丘地は水はけが良く、青枯れなどの被害が出にくい場所。そこで昔から、らっきょう、大根、かぶをはじめ、すいかなども栽培されていた。なかでもメロン農家は、水を切らすなどの糖度を上げるための栽培技術を有していたため、越のルビーの試作地に指名されたという。

　しかし、当初は苦労の連続。トマトの樹の仕立て方、肥料の量などが不明なうえ、砂地ゆえの水分管理に試行錯誤。実が破けるなどして、収穫量が思うように上がらなかったという。そこで、白方町の農家が持つエコファーム技術が功を奏する。農薬を最小限に抑えるために、樹の状態を毎日つぶさに観察するなかで、水の量が少ないと劣化し、多ければ糖度が下がる、とてもデリケートな作物であることを探り当てたのだ。平成4年頃から、越のルビーは福井県下でも栽培されるようになり、同時に県外へ出荷されるようにもなった。

　現在、白方町では25件もの農家が、越のルビーをビニールハウスで栽培している。
　ハウス内は、越のルビーに最適な27℃前後に設定されている。それでも外気温が高ければ、40℃に上がることも。そんな時には、日よけカーテンや換気をするなどして、温度管理をこまめに行なっているという。JA福井市の玉川雅一さんは「白方町の特徴は砂地栽培。水が自然と流れるので、必要以上の水分をトマトに送らずに済み、最適な状態を保てます。だから糖度、味わいが、土壌栽培よりも優れているのです」と胸を張る。

　越のルビーの糖度は7～9度。数値上ではそれほど高くなさそうだが、酸味と糖度のバランスにより、フルーツトマトより味が濃く、際立って甘い。ほどよい酸味が甘みを引き立て、もう一つ、もう一つと思わず手が伸びるトマトなのだ。その味わいは、「フレッシュな生で食べるのが一番」だが、チーズやドレッシングをかけても、甘みが引き立つという。また、この甘みを生かして、ジュースやジャム、アイスクリームやシャーベットなど、さまざまなメニューが考案されている。フルーティーな甘みのバリエーションを体感しに、福井へ出かけたい。