北海道南西部、函館平野を擁する渡島(おしま)半島に、メロンよりも糖度が高いかぼちゃを作る人がいる。それが、みよい農園の明井(みよい)清治さんだ。みよい農園がある茅部郡森町は、活火山の駒ヶ岳の麓に火山灰土が体積され、水はけがよく、カボチャの一大産地。界隈では一般的に、みやこ南瓜、くり将軍南瓜などの品種が栽培されているが、明井さんが8年前に目をつけたのが、くりりんカボチャだった。
「形がいいし、果肉の色が濃く、実も肉厚。天候の影響も受けにくく、私が理想にしていたカボチャにもっとも近い品種だったんです」と、目を輝かす。
　そもそも、くりりんかぼちゃは決して糖度が高い品種ではない。糖度が高くなったのは、明井さんが実践する栽培方法に起因している。

　明井さんが行なうのは有機栽培だ。それこそ、“有機栽培”という言葉がなかった昭和52年より無農薬･無化学肥料での栽培に取り組んでいる。しかし、農作物が病気や害虫にやられることもしばしば。そのなかで、土中の微生物をも研究を続けた。
　ある時、明井さんは「地球上にあるミネラルすべてを与えて栽培しなくては」と思うに至ったという。一般的に植物には、窒素･リン酸･カリの三大栄養素が必要といわれるが、明井さん曰く「そんな3つでおいしい野菜が作れるわけがないんです。地球の歴史は海に始まり、その後に陸地ができました。つまり、陸地にあるミネラルは、海のミネラルなんです!」
　内浦湾に面する森町は、ホタテ養殖のメッカでもある。そこでホタテ貝に付着する海藻やフジツボ、カラス貝などで堆肥を作り、海洋深層水も栽培に用いると、畑が激変したという。カボチャの品質がみるみる良くなり、糖度も高くなったのだ。

　現在は、畑のミネラル管理と微生物による天敵療法で、農作物の害虫や病気対策を行ない、道内唯一の有機JAS認定のカボチャを生産。さらに、5日間熟成させることで、ほくほく食感で、しつこさのない自然の甘みが濃厚なカボチャに仕上げているのだ。

　みよい農園のくりりんかぼちゃは、平均糖度が18～20度。メロンなどのフルーツよりも甘みがあるが、時には驚愕の糖度30度超えのカボチャもあるという。その味わいを試した人々から評判は広まり、道内はもちろん、首都圏でも驚きの声が上がり、知名度をぐんぐん広げている。

　カボチャのなかには、形が不細工だったり、小さかったり。そんな規格外を売りものにならないからと廃棄するのはもったいないと、みよい農園では、料理やお菓子に使えるように、自社工場でスープや裏ごしレトルト商品の製造を開始した。これにより、スイートなカボチャを用いたスイーツ作りが、函館を中心に料理店や洋菓子店を中心に広がっている。カボチャスイーツが道南の名物になる日も近いのだ。