JR三原駅の名物駅弁といえば、50年も前から“たこめし”だ。というのも、瀬戸内海に面する三原市はマダコの名産地。大小さまざまな島が三島沖に連なるため、潮の流れが早く、岩場や藻場が多い。そこはタコの好物、カニ･エビなどの高級食材の宝庫で、水温も一定しているため、タコにとって絶好のすみかなのだ。三原で江戸時代より行われているのがタコ壷漁だ。タコに傷がつきにくく、捕りすぎない漁法として、世襲制で受け継がれてきた。

　1本1000mにも及ぶ仕掛けには、約10m間隔で100個ものタコ壷が付けられる。一般的には、その仕掛けの両端にブイ(浮き)を結びつけて目印とするのだが、三原ではそのブイはどこにも見当たらない。というのも、瀬戸内は昔から海の要所。船の交通量が多いため、ブイをひっかけて、仕掛けを台無しにしないため、島や山を目印にする“山立て”で、自分の仕掛けを探し当てるのだ。

　2人1組で行うタコ壷漁は、早朝3時半頃に出航。海底で3～7日経った仕掛けを探し出すと、引き上げ作業へ。タコの姿が見当たらない壺も少なくないが、ぬるりと足を見せた途端、船上に躍り出て、逃げ出そうとするものも。漁師さんは慣れた手つきで捕まえると、イケスへと放り込んでいく。多いときで1本の仕掛けから40～50匹獲れることもあり、なかには1匹2～3kgの大物が入っていることもあるという。

　三原のタコ漁は、3月と産卵期の9･10月を除いて行われる。旬は夏の6～8月と、冬の11月～翌3月。なかでも最盛期は盛夏の8月だ。タコ足を広げた天日干しの風景は三原の風物詩だが、昨今は減少傾向にあるという。代わって三原で人気を博しているのが、“三原やっさタコ”だ。足先まで整った傷のないタコを、水ぶくれを防ぐために塩水できれいに洗い、急速冷凍したもので、2014年には商標も登録。冷凍することで獲れたての旨みはそのままに、身が柔らかくなるうえ、塩揉み要らずで扱いやすいと評判だ。

　そもそも三原のタコのよさは、足が短く、身がよく締まり、味のいいところ。市内の料理店では、昔から特産のタコ料理を出していたが、その料理の幅は広がる一方で、サブレやパイ、バウムクーヘンなど、独創的なタコスイーツまで販売されている。恐るべし、タコ･ワールド！

　10月開催の「みはら浮城まつり」や、430年余りの歴史を受け継いで2月に開催される「神明市(しんめいいち)」などのお祭りには、必ずといっていいほどタコ天などの露店が立つ三原市。タコのさばき方や食べ方のバリエーションなどを伝授する講習会も開催されている。タコを愛するタコの町では、タコ文化がしっかり根付き、伝承している様子。さぁ、タコの美味い季節の到来だ！ 柔らかで風味のいいタコを味わい尽くしに出かけよう。