軍鶏(シャモ)といえば、国の天然記念物。気性が荒く、喧嘩っ早いことから、闘鶏用や観賞用として江戸時代に人気を博したという。かつては闘鶏で負けたシャモや、闘争心のないものを食用としていた。

　奥久慈しゃもは、名古屋種(名古屋コーチン)とロードアイランドレッドを掛け合わせて生まれたメスと、オスのシャモの間から生まれた地鶏で、軍鶏の血統をもつ。全国に地鶏は100種以上あるが、ブロイラーとの掛け合わせがほとんど。そのなか、群れでの飼育が難しいものの、肉･卵の味がよいこの鶏を茨城県養鶏試験場が改良し、昭和58(1983)年より飼育開始。そして2年後にはブランド地鶏に名を連ね、さらに3年後には全国特種鶏(地鶏)味の品評会で第1位に選ばれた経歴をもつ。

　そんな奥久慈しゃもの一大産地は、茨城県北部奥久慈地方だ。なかでも大子町は盛んで、現在、7名の養鶏農家が活躍する。大子町は寒暖の差が大きいゆえ、緑豊かで空気が澄みわたる。そんな厳しい自然環境のなか、丁寧に育てられるのが奥久慈しゃもの旨さの秘訣だ。たとえば食肉専用の鶏･ブロイラーなら、約50日で3kg程度まで育てられるのに対し、奥久慈しゃものオスは約125日かけて2.6kg、メスは約155日かけて2.1kgまでしか育てられない。じっくりゆっくり飼育することで、筋肉質で野生味溢れる風味が備わるのだ。

　町内では約60件の飲食店で奥久慈しゃもが味わえるうえ、精肉店では鶏肉も販売する。直売所が併設された奥久慈しゃも生産組合もそのひとつだ。組合員の森山さんは「冷凍肉を解凍したら、キッチンペーパーでよく水気をとって。焼きすぎないこともおいしく食べるポイント」と、教えてくれた。そんな森山さんに一番好きな食べ方を尋ねると、「焼き鳥」と即答。奥久慈しゃもは、低脂肪でヘルシー。身が締まって、弾力のある歯ごたえと、コクの強さも自慢なのだという。「冬なら、しゃも鍋もいいですよ。醤油で味付けするときは、ゴボウ、キノコを入れると味がぐんと引き立ちます」。

　さらにこの夏、奥久慈しゃもを用いた新たなご当地料理も誕生している。町内6店舗で提供するシャモゲタンだ。「和風レストラン 七曲り」の上谷さんは、飲み会の口実で集まり、試作したのがきっかけだと笑う。韓国料理の薬膳料理･参鶏湯(サムゲタン)をヒントに、丸鶏と野菜を用いた煮込み、鶏ガラが染み出したスープは奥深く、ほっこりする味わいだ。

　ここ大子町ならではの郷土料理の進化版メニューもある。町内の飲食店や旅館が参加する「大子よかっぺ倶楽部」が考案した「奥久慈しゃも法度(はっと)汁」だ。法度汁とは、けんちん汁のような具沢山の汁に団子を加えたもので、その昔、水戸藩主の徳川光圀公が藩の財政難を苦慮し、団子汁を禁止したことから名が付いたといういわれが残る。奥久慈しゃもの鶏ダシベースのしょうゆ味に、冬野菜と団子がたっぷり入る。

　奥久慈しゃも法度汁は1月9日(土)、「大子町　冬のおもてなし」キャンペーンの一環として、袋田の滝付近で無料で振る舞われるという。荘厳な冬景色で有名な名瀑ライトアップを見ながら、ほこほこと腹の底から温まる滋味を堪能しに出かけたい。

【大子の夜を照らす幻想空間「2015 大子来人～ダイゴライト～」】
･期間：11月1日～2016年2月15日 日没～20:00
･内容：
-袋田の滝ライトアップ(～2016年2月15日の金～日曜･祝日および年末年始)
-久慈川イルミネーション (～2016年1月15日の日没～22:00)
-奥久慈しゃも法度汁無料サービス(1月9日(土)16時～、限定700食。袋田の滝見橋付近で配布)、ほか温泉入浴割引券プレゼントなど。詳しくはコチラ