古くから日本で食されてきたスッポンは、滋養強壮の代表格。タンパク質や脂質が少ない低カロリー食材で、ビタミンやアミノ酸、カルシウムが豊富。甲羅やその周りのエンペラはコラーゲンそのものだ。プルンプルンの美肌や血液サラサラ効果、むくみや冷え性の改善も期待でき、栄養ドリンクや健康食品の原料に用いられることが多い。

　そんなスッポンを特産としているのが、大分県宇佐市安心院(あじむ)地区だ。約20年前には、ミエゾウの化石の発見とともに、300～400万年前と推定される日本初のスッポンの化石も発掘されている。「スッポンはそんな昔からいたようですが、姿形は今とほとんど変わらないんですよ」と、安心院すっぽん振興会の会長である塚﨑清彦さんは顔をほころばす。

　太古の昔は湖だった地は、現在田んぼが広がっているが、津房(つぶさ)川や深見川が流れ、天然のスッポンが今も生息しているという。
「安心院盆地は豊かな自然と清流があり、スッポンに適した環境なんです。だから、養殖も始まったんですよ」と、塚﨑さんは付け加えた。

　安心院でのスッポン養殖開始は昭和47(1972)年。現･安心院亭の前身「塚崎養魚場」が先駆けたという。
　スッポンは元来、臆病気質で、人里から離れ、日当たりがよく、冬は寒くない温暖な場所を好むという。水温が低ければ、秋から冬にかけて冬眠もする。

　しかし、安心院では通年養殖に成功している。その大きな理由は、天然温泉の存在だ。スッポンにとって理想的な30度前後の温泉が湧き出ていることから、温泉水をそのまま利用。さらに、スッポン同士がお互いに顔を合わせずに済むよう、プールサイズの広々スペースを確保。ストレスを感じることなく、のんびりと育っている。なんと贅沢なスッポンたちだろうか。

「あにこれ鼈(スッポン)の好産地としての
　総ての条件を完備させる理想の水郷ならずや」

『美味求真』木下謙次郎著

　大正14(1925)年に刊行された木下謙次郎の名著により、安心院はスッポンが名物と世間に知らしめられた。著者は大正時代の政治家で、美食家としても知られた人物。大正9(1920)年創業の料亭「やまさ旅館」初代･山上作太郎と親交が厚く、スッポン料理屋を始めるようにしきりに促したとか。やがて軒並びの宿でも、それまでの川魚料理に加え、スッポン料理を出すようになったという。

　現在は、安心院すっぽん振興会に名を連ねる8軒を中心に料理を提供。地区内に2軒あるスッポンの養殖場では、切り身や加工食品が販売されている。家族がそろう盆暮れ正月や、宴の席などでスッポン鍋を囲む機会が多いという安心院地区。地元小学校の給食にも登場するなど、安心院の郷土の味として、しっかり根付いているようだ。

　とはいえ、スッポンは一般的には高級食材だ。食べる機会はなかなか少ない。そこで、食べたことのない人たちでも気軽に味わえるきっかけ作りとして、年に2回「安心院すっぽんウィーク」を催している。2000年に始まったこのイベントは、参加店舗で統一メニューを同価格で味わえる、スッポン料理の食べ比べだ。
　しかも、地元産焼酎･ワインのプレゼントや、食事券や地元特産品が当たる食べ歩きラリーなど、豪華な賞品も。滋味深い安心院のスッポンを食べながら地産品を当てる、またとないチャンスを逃すまじ！

【第13回 安心院すっぽんウィーク4】
開催期間：2016年2月14日～3月14日
問い合わせ：宇佐市観光まちづくり課 観光振興係 TEL.0978-32-1111
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【安心院すっぽん振興会 加盟店】
ワイナリーレストラン 朝霧の庄：TEL.0978-44-1236
料亭 やまさ旅館：TEL.0978-44-0002
本家活宝 安心院亭：TEL.0978-44-2118
滝見苑：TEL.0978-48-2749
津房館：TEL.0978-48-2208
仙人田茶屋 両築：TEL.0978-34-2525
井ノ口養魚場：TEL.0978-44-2151
安心院すっぽんセンター(切り身販売のみ)：TEL.0978-44-1866