徳島県吉野川市の美郷（みさと）地区は四国きっての梅の産地。古くから梅の生産が盛んに行われてきたが、現在は、安価な輸入品による価格の低迷、さらには後継者不足といった問題に直面している。残る専業農家は10軒ほど。その数は減少の一途をたどっている。
　こういった現状を打破すべく、掲げられたのが「地域で梅を生産し、地域で梅を消費(購入)する」という“地産地消モデル”だ。地場産の梅を使った梅酒で町を盛り上げようと「梅酒特区」を申請し、2008年7月に全国で初めて認定を受けた。同時期に認定された梅酒特区として、和歌山県みなべ町がある。

　そもそも、“梅酒特区”とはなにか。
　本来、酒類製造免許を取得するには最低製造数量基準として年間6,000リットルの生産が義務付けられている。ところが、梅酒特区内で生産された梅を原料に使い、同区内で梅酒(リキュール)を製造した場合には、最低製造数量基準が年間1,000リットルに引き下げられるという特例措置が適用される。つまり、少量生産の小規模事業者でも、特区内であれば酒類製造免許を取得できる、というわけだ。

　特区に認定されたことで、それまでは自家製で梅酒を楽しむ程度だった美郷地区に、梅酒の「酒蔵」が参入(2013年現在全4軒)。2008年に先陣を切って製造免許を取得したのが、『東野リキュール製造場』だ。うたい文句は、“日本で一番小さな酒蔵”。家庭用の8リットル瓶で300本以上(年によっては約600本)の梅酒を手仕込みしている。
　梅酒の仕込みは年に1回。6月の青梅の収穫時期に合わせて、2週間ほどの期間で集中的に作業を行う。日中に収穫された梅は、梅農家によってその日の夕方頃から夜にかけて、品種ごとにサイズや色で選別される。選別された梅を、蔵人はすぐに酒蔵へ持ち帰り、明るくなるまでに洗浄。朝日が当たらないように陰干しで梅の表面を乾かしたら、午前中で一気に漬け込み作業を完了させる。
　収穫から漬け込みまでの作業は24時間以内が目安。収穫されたばかりのフレッシュな梅は、かくしてホワイトリカー(焼酎)、氷砂糖とともに漬け込まれていく。

　ちなみに『東野リキュール製造場』では、8月ぐらいに一度だけふたを開けて溶け残った氷砂糖を撹拌するそう。これ以外は、一切ふたを開けずに11月までじっくり熟成させる。タイミングや頻度の差こそあれ、一度漬けた梅酒は、どの酒蔵もほとんどさわることはないそうだ。

　こうしてできあがった“新酒”をお披露目するのが、今年で5回目の開催を迎える恒例の「美郷梅酒まつり」だ。『東野リキュール製造場』をはじめ、古酒が売りの『農事組合法人フジ』、どこか懐かしい味わいの『大畠（おおばたけ）酒造』、スタイリッシュな味づくりを意識した『株式会社アワグラス』の4つの酒蔵が、自慢の梅酒をイベントに合わせて解禁する。この日に限っては、普段は宿泊客にしかふるまっていない3軒の民宿『きのこの里』『木の夢ととり』『染工房どこも山』の梅酒も試飲することができる。
　梅酒のほかに、各店ではつまみや食事系メニューのふるまいや販売ブースを設置。『東野リキュール製造場』では、ゆず味噌の味噌汁のふるまいや、焼き鳥、イカ焼きなどを販売する。民宿『きのこの里』では、よく干した梅干しを使った“梅カレー”や自家製しいたけ、『木の夢ととり』では、手打ちそばや新鮮野菜のバーベキューを扱う予定だ。

　これまでは各酒蔵でオリジナルの梅酒を製造してきたが、今後は“これぞ美郷梅酒”という統一銘柄を設け、全店で生産、販売していきたいとのこと。地区全体の梅酒製造量を増やして販路を拡大、美郷ブランドの梅酒をさらにPRしていこうという狙いだ。
　5周年を記念して開催する「美郷梅酒特区統一銘柄利き酒会」では、統一銘柄のパイロット版3種を出品。消費者の反応を見ながら“美郷梅酒”を決定し、来年の「美郷梅酒まつり」で披露したいと考えている。

　イベントの参加料金はクーポン制で、クーポン1枚でグラス(約60㏄)1杯の梅酒と交換。毎年5枚綴り1,000円(前売り券)のところを、今年は5周年記念で、同料金6枚綴りとおトクな設定（当日券は1,200円）になっている。各酒蔵や民宿に予約の電話を入れれば、前売り券を確保してくれるそうなので、あらかじめ一報を入れておくといい。クーポンは協賛店の『美郷物産館』『美郷ほたる館』でも販売。このほか、蔵や民宿をはしごすると抽選で景品が当たるスタンプラリーも実施する予定だ。

　梅の品種はもちろんのこと、ホワイトリカーと氷砂糖とのバランスや漬け込む期間によって、味わいに個性が生まれる梅酒。1つの蔵でいろいろな味を試したり、はしご酒で飲み比べながら、節目の「美郷梅酒まつり」を楽しんではどうだろう。