北国の短い夏を思い切り楽しもうと、昭和29年（1954）に始まった「さっぽろ夏まつり」。毎年7月中旬から約1カ月間、大通公園5～11丁目で北海盆踊り、バザール、すすきの祭りなどの協賛行事が開催される。なかでも市民が心待ちにしている企画が「さっぽろ大通ビアガーデン」だ。

　開催地である札幌市内を散策してみると、北海道庁旧本庁舎（通称・赤れんが庁舎）や札幌市時計台などの名所、さらにはマンホールの蓋に至るまで、さまざまな場所に★印が描き込まれているのがわかる。これは五稜星といい、ルーツは、明治維新の最中に行なわれた北海道開拓のシンボルマークだ。さらに、「さっぽろ大通ビアガーデン」の会場にも『サッポロビール』のコーポレートマークとして★印が見られる。はたして両者にはどのようなつながりがあるのか? 乾杯する前に、そのルーツを探りたい。

　明治2年（1869）に箱館戦争が終わると、蝦夷（えぞ）地は北海道と改称され、新政府による開拓が始まった。それにともない、新政府は西欧の先進技術や知識を取り入れるため、海外から各界の専門家を招へい。彼らの提言、指導のもと札幌に工業地帯ができ、明治9年（1876）、『札幌開拓使麦酒醸造所』が誕生した。
　ちなみに明治2年には、既に日本初のビール醸造所が横浜に誕生している。しかし、それは外国人技師が居留地で暮らす外国人のために造ったもので、日本人にとってビールはまだ謎の多い飲み物だった。とはいえ、少しずつ認知度も高まっていたため、新政府は日本の新たな産業として、ビール醸造に可能性を見出す。こうして、日本人の、日本人による、日本人のためのビールを造るべく札幌に醸造所が造られ、その任務を開拓使たちが背負うこととなった。

　『札幌開拓使麦酒醸造所』が開設された翌年には、第1号商品の冷製「札幌ビール」が完成。本場ドイツで修業した日本人初のブラウマイスター・中川清兵衛（なかがわせいべえ）が仕込みを手がけた。製品は、開拓使旗 (北辰旗) を掲げた船艦で東京に運ばれたが、この旗には、前述の五稜星が描かれていた。この★印がおなじみ、サッポロビールのコーポレートマークにつながる。つまり北海道開拓のシンボルマークだった五稜星が、札幌での国産ビール醸造のマークとなり、現在も受け継がれているのだ。

　それでは、札幌とビールの歴史も学んだところで、美味しい一杯を求めていよいよ「さっぽろ大通ビアガーデン」へ向かおう。
　会場は、札幌中心部にベルトのように横たわる大通公園。長さ約1.5km、面積約7.8haの緑あふれる公園に、およそ1万3000席を用意する。大きく6つに分けられたブロックには、大手ビールメーカー4社がテントを張り、さらに「世界のビール広場」、「札幌ドイツ村」と銘打ったコーナーも開設。カラッとした気候のなかで飲むビールは格別で、市民のみならず全国からビール党が集まる。

　ゆっくり飲んで回りたいなら、仕事帰りのサラリーマンが集まり始める前の時間帯、平日の昼間が狙い目。日中でも気温が上がりすぎないので、ランチビールが気持ちいい。青空の下で爽やかな風を感じながら乾杯するのが醍醐味のひとつでもある。

　『サッポロビール』のブロックでは、この会場でしか飲めない「クラシック 富良野シトラス」を1日100杯限定で発売。希少な富良野産ホップを用いた逸品で、柑橘系のシトラスのような香りが楽しめる。会場には北海道産の食材を使ったおつまみもずらり。気候のよさ、開放的な空間も手伝って、箸も、ジョッキを傾ける手も止まらない。

　一方、ここ数年で札幌近郊に小規模ながらこだわりの強いブルワリーが増えている。開拓時代、ビール造りを手探りで始めたパイオニア精神は、現在の職人たちへも確実に継承。市内に複数あるビアバーでは、個性豊かなクラフトビールを楽しむことができる。

　この夏は札幌のビールで、北国の風土と開拓使の挑戦から生まれた芳醇な味を存分に味わいたい。

【さっぽろ大通ビアガーデン】
日時：2014年7月18日（金）～8月15日（金）
入場料：無料（ドリンク、料理は別料金）
問合せ：さっぽろ夏まつり実行委員会　TEL.011-281-6400