「ふるさとの たまえしめたる 吉備（きび）の酒」と『万葉集』で詠まれるほどに、吉備国（現・岡山県周辺）は古くから酒を醸していた土地。吉井川、旭川、高梨川と3本の一級河川がゆったりと流れ、豊富で良質な水と、豊かな土壌、温暖な気候に恵まれている。

　岡山は、蔵人を唸らせる酒米「雄町米」の生産地としても有名だ。もとよりここは、雄町米発祥の地で、雄町村（現・岡山市中区雄町）から名付けられたという。
　安政6年（1859）、雄町村の熱心な農家であった岸本甚蔵（じんぞう）氏が、鳥取県の大山へ参詣の折に変わり穂を見つけ、持ち帰ったことが雄町米のはじまりだった。米は大粒で、デンプン質を多く含む中心部の心白も球状で大きいことから、酒米に好適として広まったという。各地で交配が進められ、「山田錦」「五百万石」などの名酒米も誕生。しかし雄町米自体は化学肥料を嫌い、背丈は1m50～70cmと高く倒伏しやすいため、栽培が難しく、収穫量も少ない。やがて、農業の機械化という時代の流れのなかで、“幻の米”となってしまった。

　昭和40年代後半、復活の狼煙（のろし）を上げたのが、岡山市の北隣に位置する赤磐（あかいわ）市西軽部（にしかるかべ）の「利守（としもり）酒造」だ。地元で雄町米栽培を続けていた福井神社の協力を得て、農協、役所、農家を日参。やがて少しずつ賛同者が集まり、農家の所得保証をするというリスクを負う形で、有機肥料・無農薬で栽培を始めた。
　昭和57年には利守酒造と農家、農協、農業試験所、行政が一体となり、雄町米栽培推進プロジェクトを開始。雄町米で造った大吟醸酒を「赤磐雄町」と命名し、赤磐の雄町米が再び注目されるようになった。県も栽培を推進し、作付け面積は着実に増えているという。

　「利守酒造」4代目の利守忠義さんは言う。「酒米のなかでは最も古い純潔種で、山田錦が優等生だとしたら、雄町はわんぱく小僧。その野性味が太く、ふくよかな味となる所以です。それに、醸し方でどんな酒にも化ける、面白い酒米なんです」
　雄町米での酒造りを信条とする「室町酒造」の花房満さんも「大変やんちゃだから酒造りは難しいんです。けれど、出来上がった酒は旨みがある。搾り立てより、夏を越して秋口になると芳醇で旨みを増す、いわゆる大器晩成型の米なんですよ」と相好を崩す。

　岡山県には57蔵もの蔵元がある。しかも日本酒はもちろん、岡山特産の果実を日本酒で仕込んだ果実酒や、地ビールを醸造する蔵元もあり、酒文化は多彩極まる。そんな岡山の酒を一堂に楽しめる祭りがある。

　2010年より開催されている「おかやま酒祭り」は、酒の造り手と客が直接出会えるイベントだ。「おかやまの酒をもっと知り、酒造りの歴史を永く残すことができるように」と話すのは、おかやまものづくり祭り実行委員会代表の永原敬（さとし）さん。参加する酒造は回を重ねるごとに増え、2014年9月には地酒16蔵元、ビール6醸造所、さらにワイン、味噌、酒器などのメーカーも登場する。

　入場券となるチケットには20枚綴りの試飲券が付いていて、開催3日間を通して使えるうえ、家族や仲間とシェアして使うことも可能だ。もちろん、つまみとなる食も魅力的。「備前味噌醤油」の味噌を用いたもろきゅうや、地元の銘柄牛「千屋牛（ちやぎゅう）」の串焼き、牛窓（うしまど）名産の生タコが入ったたこ焼きなど、岡山グルメが勢揃い。今回は復興支援として、宮城県の気仙沼から届く旬のサンマも味わえる。岡山で出合う地の酒、地の味のコラボを思う存分、楽しみたい。

【おかやま秋の酒祭り2014in西川】

場所：下石井公園（岡山市北区幸町10-1001）
入場料：前売り券3200円（試飲券20枚綴り＋オリジナル記念グラス1個＋プラカップ1個）、当日券3800円（試飲券20枚綴り＋プラカップ1個）
問合せ：おかやまものづくり祭り実行委員会　TEL.070-5306-2580