宇都宮といえば餃子として有名だが、じつはカクテルの街でもある。というのも、バーテンダーの技能を競う全国大会で、数多くの優勝者を輩出しているのだ。一流のバーテンダーが、なぜ宇都宮に多く集まっているのだろう。

　その歴史は、1軒のバーから始まったという。それは、1974年創業の「パイプのけむり」だ。店を開いた大塚徹さんは、かつて東京で働いていたときにカクテルに魅せられ、バーテンダーの道へ進んだ。1977年、バーデンダーの技能を競う全国大会で優勝を果たすと、翌年には、世界大会で銀メダルに輝いた。そしてそこから、後進の指導に力を注ぐようになったという。
　厳しい修行を乗り越えた弟子たちは、大塚さんの背中を追うように次々と快挙を成し遂げ、1987年から4年連続で全国大会優勝の偉業を果たした。宇都宮が「カクテル王国」「カクテルの街」と呼ばれるようになった瞬間だ。

　さらに1999年には、お店の垣根を超えて『宇都宮カクテル倶楽部』が創設された。宇都宮のバー文化を発展させたいと願う、バー店主有志が立ち上げたもので、加盟店は現在、32店舗。彼らは「カクテルの街･宇都宮」を広めるため、さまざまな企画や商品開発を進めている。

　まず企画したのが、宇都宮オリジナルのご当地カクテルだ。2009年からは毎年、栃木産とちおとめを用いた「とちおとめカクテル」を考案。また地元産の果実や野菜を用いて、地元酒類卸売業者と開発した本格カクテル「宇都宮カクテル」も開発。こちらは手みやげにもうってつけと、人気を呼んでいる。　

　『宇都宮カクテル倶楽部』が宇都宮観光コンベンション協会と市の協力を得て、毎年5月に催しているのが「宇都宮カクテルカーニバル」だ。中心街に位置するアーケード型商店街にあるオリオンスクエアに、市内バーテンダーが集結。ステージには、シェイカーなどを用いて曲芸的なパフォーマンスを魅せるフレアバーテンダーが登場するほか、ダンスやバンド演奏なども繰り広げられる。

　出展ブースには、各店ごとに趣向をこらしたカクテルが販売される。すべて1コイン(チケット制、1枚500円)なうえ、ノンアルコールも用意されているので、お酒に弱い人でもカクテルを楽しめる。カクテルに合う軽食の販売もあるのも嬉しい限り。
　普段は夜に営業のバーでしか出会えないバーテンダーと、青空の下、開放的な気分で語りあうのも愉しみ。世界レベルの味わいをぐるりと飲み歩きたい。

【宇都宮カクテルカーニバル 2015】
日時：2015年5月24日(日)12:00～18:00
場所：オリオンスクエア(宇都宮市江野町8-3)
問合せ：宇都宮観光コンベンション協会　TEL.028-632-2445