おやっ。何か面白いのがいるぞ！　と興味を持ったのか、１頭のアザラシが巨大な水槽に設けたマリンウェイ（円柱水槽）をゆっくりと登ってきた。アザラシと視線が合い、数秒間見詰め合うと、グルッと一回転して、勢いよく上に泳いでいく。

「アザラシは好奇心が強く、マリンウェイに人間が近付くと見に来るんです。肉食動物は本能的に動くものに反応します。ネコが猫じゃらしを追うように。ここあざらし館では人間がアザラシの猫じゃらしというわけです（笑）」

　静かな口調で説明してくれたのは、「旭山動物園」の園長・坂東元さん。獣医師の資格を持ち、動物の斬新な展示法を考案した一人である。ホッキョクグマの豪快なダイビングで有名なほっきょくぐま館も人間は猫じゃらしで、ホッキョクグマには水槽越しに見える人間の頭がアザラシに見えるそうだ。
「上手な動物園の楽しみ方ですか？　アザラシなど群れを成す動物は１頭だけに注目するとおもしろいですよ。たとえば、サル。ボスから叱られてごめんなさいと謝ったり、照れ隠ししたり。人間以上に感情を表し、仲間との意思の疎通もはかっています」

　坂東園長のアドバイスを参考に、一人で園内を巡る。ぺんぎん館では水中をペンギンが飛ぶように泳ぎ、おらんうーたん館ではオランウータンが両手の力だけで巨体を支え、高さ16ｍのロープを悠々と渡っていく。「凄い」のひと言がこぼれ、坂東園長が別れ際に話したことを思い出した。
「可愛いではなく、凄いと動物を感じてもらえたら嬉しいです。凄いは相手を認めること。人間も動物も命は横並びで、大切にしたいという心につながると思うのです」

　このメッセージは飼育展示係が来園者に動物の説明をする「もぐもぐタイム（エサやり）」や「なるほどガイド」にもきちんと盛り込まれていた。旭山動物園が多くの人に支持される理由は、ここにあるのかも知れない。

　今回の旅は札幌駅～旭川駅間をＪＲ特急「旭山動物園号」で往復した。５両編成のうち１両はフリースペースとして開放され、帰路には動物の着ぐるみを着たモグモグメイトによる紙芝居が行なわれる。そっと様子を見ると、動物園の帰りにもかかわらず、疲れ知らずの子どもたちが、目を輝かせて紙芝居に見入っていた。

　この子らは旭山動物園で何を感じたのだろう。園長たちの想いが伝わっているといいな。そんなことを考えつつ、ぼんやりと紙芝居を眺めていた。

　動物園の思い出をアルバムにするなら動物の写真は欠かせないが、上手に撮れないもの。でも「旭山動物園PHOTOBOOK」（詳細は下記参照）なら安心。プロのカメラマンが撮影した動物写真と自分の写真を使って、世界で唯一のアルバムが制作できる。ちなみに坂東園長によると日中は寝てばかりの動物も閉園時間が近付くと動きが活発になるとか。どうしてもという方はその時間帯に挑戦してみては。