酒蔵の軒に青々とした杉玉が吊るされ始める初冬、新酒の季節の到来！ のんべえが楽しみな季節だ。
　地酒と旬の味覚をめぐる茨城の旅、最初に訪ねたのは水戸っ子に愛される「一品」を醸す「吉久保（よしくぼ）酒造」。12代目の吉久保博之（ひろゆき）さんが笑顔で迎えてくれた。
「料理にやや濃いめの味つけで、旨味を求める県民性から、茨城の地酒は一般的にそれに寄り添う辛口が多いとされています。『一品』は辛口ながら、超軟水の笠原水源の水を使っているので、旨味のあるお酒に仕上がるんです」

　仕込み蔵を見せてもらうと、30基のタンクが大谷（おおや）石の壁に囲まれて並び、静かに日本酒が発酵中。最近は吟醸香の高い日本酒も手がけており、海外での人気も高い。ときどき、外国からの見学客も来るのだとか。

　夜は水戸の居酒屋・酒趣（しゅしゅ）で「一品」のほか、茨城の酒と地元の幸を堪能することに。「茨城の食材はとにかく種類が豊富。農業産出額は北海道に次いで2位ですし、常磐沖には親潮と黒潮がぶつかり、プランクトンが豊富なよい漁場があります。ヒラメやカレイは尾っぽの肉づきからして、よそのものとは違いますから」とオーナーの伊坂紀元（のりもと）さん。地物のヒラメやタイの刺し身と、吟香の立つ「一品 吟の里 純米吟醸」を合わせると、白身の旨味や甘みがさらに引き立つ。「今は若手の蔵元や杜氏（とうじ）さんが増えてきていて、最近はやりのフルーティーな酒を醸す蔵も県内に出てきました」。

寛政2年（1790）創業。蔵人の平均年齢は30歳という若さながら、国内の鑑評会や海外のコンペティションで受賞した酒も多い。大谷石でできた仕込み蔵内部を見学することができる。30基のタンクが並ぶ光景は壮観！

久慈浜など近海の海の幸や常陸牛ほかの県産食材と、「渡舟」「彦一」といった茨城の地酒をはじめ、全国の日本酒が味わえる。カウンターに並ぶ大皿の野菜のなかから「これを使ったメニューはある？」と聞いて酒肴を決めるのも楽しい。