国産ジーンズが初めて誕生したのは昭和35年、倉敷市児島がその地である。江戸時代からの綿織物と染めの技術を生かしたイノベーションだった。市内には染めから織りまで一貫して製品を作る「藍布（らんぷ）屋」の染め工房「藍のぞき」やアウトレットを併設する｢ベティスミス･ジーンズミュージアム｣、自分でジーンズのアイテム作りを楽しめる「わがまま工房」等々、たくさんのジーンズメーカーがあり、まさにジーンズの聖地。体験したり試着したりしていると、児島の町歩きは時間がたっぷり欲しくなる。週末と祝日はJR児島駅起点のジーンズバスが走っているので、うまく使うと便利である。

　児島は江戸時代末に野﨑武左衛門が開発した塩田の町だった。ジーンズバスは広大な屋敷のその「野﨑家旧宅」近くもめぐる。思わずため息の出る豪壮な野﨑邸。建ち並ぶ蔵の一つが製塩の歴史や方法などを説明した資料館になっている。

　また、児島は瀬戸大橋の本州側の起点の町でもあり、瀬戸大橋開通を記念した「倉敷市瀬戸大橋架橋記念館」がある。その1階では地元の複数のジーンズメーカーのジーンズを展示。2階には世界の橋の模型やパネルが展示されている。

　児島の町をめぐったあとは、鷲羽山夕景鑑賞バスで鷲羽山へも足を延ばしたい。夕日に瀬戸の風景が刻々と変わっていく様は、一瞬たりとも見逃したくない壮麗な世界だ。一日の終わり、いい音楽を聴いている気分になってくる。

流れの速い下津井沖で一本釣りで釣ったオオダコ。茹でたてだ

鷲羽山の麓の港町･下津井。下津井と言えばタコ。身がしまっていて刺身はもちろん、名物タコめしも歯ごたえ十分。さらに岡山を代表する魚が鰆。獲れたては身が硬く刺身が絶品。しかし鰆は鮮度が落ち易く、鮮度が落ちると身が軟らかくなり刺身は不向きになる。故に鰆の刺身は地元でしか食べられない味なのだ。岡山では鰆は刺身で食べるべし！

　若き良寛が修行した円通寺のある町･玉島。ここは江戸時代初めに干拓でできた土地である。だから、新しい土地を水から守るために溜川のような遊水池を残し、あちこちに水門を築いてきた。町は“近代的”とは言えない風貌だが、それ故か、気持ちが安らぐ。人の体温が感じられるから……かもしれない。

　この町の始まりである羽黒神社の参道に隣接して、これまたレトロな銭湯「みなと湯」が健在。この町で昭和が舞台の映画が撮られたというのも肯ける。ロケのあったみなと水門から通町（とおりまち）商店街を左に見て、右に進めば玉島の庄屋を務めた旧柚木（ゆのき）家住宅のある矢出町。土壁、黒板塀、格子の家……。一瞬、時を間違えそうだ。

　旧柚木家から川筋に出ると白い灯台が目を引く玉島港。新港橋の向こうが町並み保存地区の新町通りだ。この通りは干拓時に汐留堤防として築かれたもの。そこに問屋を営む商人が誘致され、往時は43軒の問屋と200以上の蔵が並んでいたという。南側が船着き場。備中松山藩の海の玄関口であったところである。

　新町から昭和橋を渡って右に行くと、大正橋までの間が仲買町（なかがいちょう）。味噌醤油の蔵や造り酒屋、紙屋や畳屋が並ぶ。江戸時代からの商いが今も続いているのだ。良寛が修行した円通寺は昭和橋を渡ってまっすぐ坂道を上がる。寺の裏の公園からは眼下に玉島の町や瀬戸の海が一望だ。「俗に非ず、僧に非ず」。静かに生きるを良しとした良寛。その生きる決意は玉島でできた、という話に納得する。

玉島のおかみさんたち開発の玉桃ジュレ（写真協力:玉島おかみさん会）

玉島は明治以来の桃の産地。玉島八島や冨田あたりの丘は、春には一面桃の花に包まれる。この地で産する“清水白桃”は特に市場の評価が高いのだが、その樹熟の桃をギュッと凝縮してジュレ（ゼリー）にしたものが「玉桃ジュレ」。「玉島おかみさん会」が地元大学と連携して開発したもので、もぎたての香りと桃独特の食感が生きている絶品だ。