夏の青春18きっぷを手に目指すは、JRの大型観光キャンペーンで盛り上がる信州。新宿から高崎線と信越本線を鈍行列車で乗り継ぎ、ガッタンゴットンと横川へ。信越本線に入ると車窓の緑が濃くなり、前方に妙義山などの山並みも見え始め、ローカル線風情が増してきた。

横川駅からはバス（18きっぷは使えないのでご注意を）で碓氷（うすい）峠を乗り越え、軽井沢に到着。避暑地・軽井沢の夏は観光客で大いに賑わう。駅前から六本辻を経て、少し歩くと、緑に囲まれた涼やかな「雲場池（くもばいけ）」が。渓谷の湧水が流れ込む雲場池は、緑を水面に映して美しい。

軽井沢観光会館からバス約10分、長野と群馬の県境に鎮座する「熊野皇大神社」も、ぜひ訪ねたいスポットだ。軽井沢の氏神を祀る同神社は、碓氷峠頂上の標高約1200メートルに位置し、少し歩いた見晴台からは妙義山や北アルプスを一望！

お昼ごはんは、循環バス外回りで約20分か、タクシーで向かう農産物直売所の「軽井沢発地市庭（ほっちいちば）」がおすすめ。施設内には軽井沢の野菜を味わえるバイキングレストランや、地元のチーズを使ったメニューが並ぶカフェレストランがあり、どちらか迷うところ。

軽井沢駅からはしなの鉄道に乗り、昨年の大河ドラマ『真田丸』の舞台・上田へ。徒歩12分の「上田城跡公園」では、今おもしろい試みが。まずは、スマホやタブレットで「VR上田城」と検索し、同アプリをダウンロード。その後、上田城とその周辺に用意された7カ所のスポットに近づくと、そこから見える上田城の400年前の姿が、画面に再現されるのだ！（写真左参照） 今は芝生が広がる尼ヶ淵も、昔は川が流れていたんだなあ。11月までは園内で「特別企画展〜400年の時を経て甦る上田城〜」も開催中。真田信繁の赤備甲冑など真田氏ゆかりの品を展示しているので、こちらも訪ねてみて。

夕方前には総延長距離11.6キロメートルの短いローカル線、上田電鉄別所線に乗って別所温泉を目指す。信州の山々に見守られ、田園風景のなか列車は進み、やがて終点へ。降り立った別所温泉駅は半切妻屋根の駅舎で、淡いブルーが風情あり。

今日宿をとる「七草の湯」は、快晴時、男女の各大浴場や露天風呂から温泉街や上田市街まで見晴らせる絶景宿。美肌の湯に浸かりながら、街の灯りや星空を眺めていると、心の垢まで流されていく。

翌朝は、前日予約していた別所神社での「早朝ヨガ」に参加。別所温泉は夏至の太陽の光が信濃国分寺を通り、大地を御神体とする生島足島（いくしまたるしま）神社を通って同温泉へ導かれるような立地になっているなどの理由で、「太陽と大地の聖地温泉」としてPRしている。大地と太陽の力でパワーをチャージし、デトックスしてもらうプランが10種ほど用意されており、そのひとつが早朝ヨガだ。凛とした空気の神社境内で、朝日を浴びながらヨガを行なえば、心身ともにリフレッシュ。

温泉街で7月1日から8月16日まで開催の「つるし飾りまつり」を観賞したら、別所線で上田駅まで戻り、ご当地グルメでランチ。駅から徒歩5分の「鯉西本店」には、特大のアユが鎮座する「鮎ラーメン」という珍しい一品が。「スープはアユ50匹以上を使って、ダシをじっくりとってますよ」とは代表の西沢徳雄さん。塩ベースのさっぱりとしたスープをズズッとすすると、アユのダシと塩焼きの香ばしさが混ざり、奥深い味わい。上田温泉口駅から徒歩5分の千曲川沿いでは、6月中旬から10月までアユ料理を提供する「鯉西つけば小屋」も営業中なので、時間がある人は足を延ばしてみて。

しなの鉄道で小諸駅まで引き返したら、「八ヶ岳高原線」の愛称をもつ小海線にライドオン。八ヶ岳東側を走る小海線は、国内の鉄道駅で標高の高さ1位から9位までを占める、山岳展望列車だ。レタスなど高原野菜の畑や八ヶ岳、南アルプスといった秀峰が車窓を彩るなか、列車は徐々に高度を上げていく。標高1345.67メートル、国内の鉄道駅最高所である野辺山駅を過ぎると、今度は坂を下り始める。

小淵沢駅の2駅手前、甲斐大泉駅で途中下車したら、「甲斐大泉温泉パノラマの湯」で立ち寄り入浴。北は八ヶ岳、西は南アルプス、東は瑞牆（みずがき）山に囲まれた同湯の自慢は、なんといっても露天風呂からの眺めだ。広々とした露天風呂の正面には富士山がドーン！ 日本一の霊峰からパワーをもらいつつ、温泉でリラックスという贅沢なひとときを過ごそう。

小淵沢駅に着いたら、タクシーでこの旅最後の聖地、「身曾岐（みそぎ）神社」へ。こちらは、天地自然を教典とし、大自然の森羅万象を神と見立てた古神道を今に伝える、国内唯一の古神道本宮。宮大工が3年近い歳月をかけて建てた本殿など美しい建造物が点在する境内は、緑に囲まれ、参拝するだけで心が清らかな気分に。

心と体にしっかりパワーを蓄えた2日間の旅はこれにて大団円、中央本線で帰路に就く。