2016年秋、ローカル線ファンに残念なニュースが届いた。広島県内陸部の三次（みよし）駅と島根県日本海側にある江津（ごうつ）駅を結ぶJR三江（さんこう）線が、2018年3月31日をもって営業を終了するという。

となると、「青春18きっぷ」で走破できるチャンスは今冬と来春のみ。さようならの前に三江線の車窓風景を目に焼き付けておこうと、広島駅からJR芸備（げいび）線の始発に乗り込み、三次駅を目指す。

7:30、まだ朝の清々しい空気の三次駅に到着。ここが三江線の旅の起点となる。『JR時刻表』に目を落とすと、三江線の三次駅発の上り列車は1日5本で、次は10:02発。全国のローカル線同様、本数は少ない。

が、その間を使ってうまく観光するのも、ローカル線の旅の醍醐味。三次駅からタクシーで約15分の「高谷山（たかたにやま）展望台」（写真2）へ向かうことに。標高約490メートルの高谷山にある展望台からは三次の市街地を一望！

続いて向かった「広島三次ワイナリー」（写真3）は、同展望台からタクシーで約25分ほど。工場見学やワイン物産館のオープンは9:30なので、今回の旅程ではゆっくり見られないが、併設の「Cafeヴァイン」は8:00から営業開始。全3種あるモーニングメニューや、人気のピオーネソフトクリームを堪能しよう。

三次駅に戻ったら、三江線に乗り込み、ついにMYラストランの幕開け！ 全線108.1キロメートル、「く」の字に折れ曲がる江の川（ごうのかわ）に沿って、列車はのんびりと走ってゆく。

低山と里山の集落を借景に、ゆるゆると流れる江の川を車窓からぼんやり眺められるのは、“川線”こと川沿いをいくローカル線ならではのぜいたく。三江線には鉄橋が7つもあり、うち6つは三次駅～浜原（はまはら）駅間に。馬洗（ばせん）川の鉄橋を越え、川が真下にある鳴瀬（なるせ）堰（正式名称：江の川取水ダム）の横を過ぎ、列車は口羽（くちば）駅へ。口羽駅～浜原駅が開通し、三江線が全線開通したのは1975年。口羽駅前には三江線全通記念碑が建ち、記念撮影したいところではあるが、三江線は本数が少ないので断念！さらに北上する。

口羽駅～浜原駅間は新線と呼ばれる区間で、列車の速度が少しアップ。浜原駅の次の粕淵（かすぶち）駅で降りると、ちょうどお昼時。駅から徒歩約10分の「いちごのお店」で、美郷町や三瓶産のそば粉を使った「みさとそば」を食して、腹を満たす（事前予約がベター）。

今夜はさっき通り過ぎた潮（うしお）駅で宿をとるため、三次方面下り列車で少し戻るのだが、次の列車は17:00発。お昼ご飯を食べても4時間ほど余裕があるので、「カヌーの里おおち」でカヌーを体験して過ごすのもいい。カヌー体験は通年で可能。真冬に雪景色の中を漕ぐのもおすすめだそう。

17:00発の下り列車に乗ったら、潮駅を一旦通り過ぎ、鉄道好きに有名な宇都井（うづい）駅（写真5）で下車。この駅のホームの高さは地上約20メートル！ 両側の線路は山に掘られたトンネル内にあり、駅はその谷間に位置するため、この独特の構造になった。次の上り列車までの約30分を利用し、116段の階段を下りて、里山風景と塔のような武骨な駅のツーショットを撮影しておこう。

夜は潮駅から徒歩約4分の「潮温泉 大和荘（だいわそう）」（写真6）で一泊。宿のご主人いわく「川を渡る風に身をまかせ、静けさがゆっくりと流れていく」という宿で、源泉かけ流しの湯に癒やされよう。

翌朝は7:31に潮駅を出て、石見川本（いわみかわもと）駅で下車。北西へタクシーで約35分の場所にあるのが、「石見銀山世界遺産センター」。そこから路線バスで約7分の大森代官所跡で下車したら、銀山とともに栄えた「大森銀山重要伝統的建造物群保存地区」（写真2左）を散策しよう。さらに歩いて約45分のところにあるのが龍源寺間歩（りゅうげんじまぶ）（写真2右）。石見銀山は16世紀初頭に発見され、およそ400年にわたり銀を採掘。16世紀にヨーロッパで作られたアジアや日本の地図には、石見銀山付近を指し「銀鉱山王国」「銀鉱山」と書かれており、大航海時代から世界に知られた有名な銀山だった。

龍源寺間歩は、その石見銀山遺跡のなかで唯一、常時公開されている坑道。薄暗い坑道内では、当時のノミ跡や、排水のため垂直に100メートルも掘られた竪坑が残り、今にも坑内員たちが作業する音が聞こえてきそう。

たっぷり銀山を満喫したら、石見川本駅に戻ってランチタイム。地元の支持が厚い「川本食堂」に入り、品書きを見ると「エゴマ塩ダレ丼」（写真3）という気になるメニューが。「町の特産品であるエゴマと、石見和牛を使った名物料理を作ろうと、地元島根中央高校の家庭科クラブと一緒に考えた丼なんです」と店主。具とともに頬張ると、ジューシーで甘い石見和牛と、さっぱりとしたエゴマ塩ダレが完璧にマッチ！

13:45発の上り列車で石見川本駅を発ち、かつて三江北線と呼ばれた路線を西に進んでいく。因原駅を過ぎると江の川に架かる鹿賀大橋。川戸駅の少し先では旧桜江町の三色のシンボルカラーで桜並木を表現した桜江大橋が、目を和ませてくれる。

次に下車した川平（かわひら）駅（写真4）は、1930年の三江線開業時から残る木造駅舎。瓦屋根と白壁、一階部分の木の風合いのバランスが美しい。佇まいが懐かしく、今にも駅舎から寅さんが出てきそう！ 次の列車までかなりの時間があるので、天井の高い待合室でゆっくりと文庫本を読んで過ごすのもよし、川平の集落を散策するもよし、だ。

すっかり日も沈んだ18:40、心細くなるころにやって来た上り列車に再度乗り込み、終点の江津駅へ。暗くて見えないが、日本海はもう目と鼻の先。瀬戸内海側の広島から日本海側まで、中国地方縦断の旅もフィナーレと思うと、感慨もひとしお。

江津駅からはタクシーなどで、石見の国（現・島根県西部）の国司に赴任した万葉の歌人・柿本人麻呂が妻と入浴したともいわれる美肌の湯、「有福（ありふく）温泉」へ。温泉街に3つある外湯の1つ「御前湯（ごぜんゆ）」（写真6）に入ると、ぬるぬる感が肌に心地よい。「極楽極楽～♪」と、湯船からレトロな浴場を見上げつつ、旅で出合った三江線の駅舎や風景を何となく思い出すのだった。