九州のど真ん中、熊本県の人吉駅と大分県の別府駅を結ぶ九州横断特急。2012年7月の九州北部豪雨の被害で一部が運休していましたが、8月4日に全線が復活しました！
　さっそく熊本駅から乗車し、世界最大級のカルデラを持つ阿蘇五岳やくじゅう連山からなる、阿蘇くじゅう国立公園の景色を眺めながら、難攻不落の名城・岡城のみやびな城下町が広がる豊後竹田駅まで、のんびり列車旅を楽しみましょう。
　九州横断特急のボディは、ぱっと目をひく赤色。指定席と自由席の2両編成で、客席は個性的でカワイイ特急がたくさん走っているJR九州の列車らしく、木をふんだんに使った落ち着いた雰囲気です。窓が大きいのも嬉しい♪　「栗めし」など、地域の個性あふれる車内販売の駅弁やジュースも、旅情を盛り上げます（車内販売をやっていない列車もあります）。

　九州本土最高峰の中岳をメインに久住山、稲星山などの山々が連なるくじゅう連山や、宮崎県境の祖母傾（そぼかたむき）国定公園に囲まれた竹田市は、名水の宝庫です。市が認定した観光案内のできるタクシー運転手さんの案内で、名水スポットをめぐろう。
　はじめに訪れる河宇田湧水は、日本名水百選に選ばれた竹田湧水群のひとつ。水汲み場は連日、おいしい水を求めるお客さんでいっぱいです。長さ78ｍ、高さ13ｍの巨大な六連石造アーチ橋・明正井路（めいせいいろ）六連橋は、連数（六連）・橋の長さともに日本一の石橋水路橋！　さらに、滝のように流れる水が日本一美しいと言われる白水ダムは、国の重要文化財に指定されています。
　最後に訪れる後藤姫だるま工房は、家庭円満や厄除けにご利益があると言われる姫だるまの工房。350年前に実在した武家の女性がモデルで、一つひとつ手づくりしているため、1年先まで予約がいっぱいという人気の工芸品です。

 「あかつきの湯が　わたし一人を　あたためてくれる」と、放浪の俳人・種田山頭火が詠んだ日本有数の炭酸泉・長湯温泉。皮膚から吸収された炭酸ガスが血管や毛穴を広げてくれるので、血行が良くなり、お肌もしっとりうるおいます。
　長湯温泉では外湯めぐりを楽しもう♨　岡藩主が趣味の山登りの後に浸かったことが名前の由来となった「御前湯」は長湯温泉のシンボル。ラムネ温泉館では、夏にぴったりの低温の外湯がおススメです。身体中にぷくぷくとまとわりつく泡と一緒に、ながーく浸かっていられます。ちょっと変わった湯を体験したい人は、芹川の岸にある露天風呂「ガニ湯」へＧｏ!!　水着着用OK、開放感満点の混浴温泉です。
　8月中の土曜には、長湯温泉から久住高原に行くナイトツアーも実施。天気が良ければ草原に寝ころんで満天の星を眺められます。また、料理に彩を添える器や花器を展示する、竹田焼の呂人窯でのんびりと作品に触れるのもいいかも！　

　藩政時代に、奥豊後の政治・経済・文化の中心地として栄え、さまざまな文化人を育んできた竹田市。岡藩の城下町は歩ける範囲に見どころがいっぱいです。
　12～14歳を竹田市で過ごした明治の作曲家・瀧廉太郎は、岡城阯が遊び場だったそう。屋敷は記念館として、直筆の譜面や手紙、写真などを展示しています。近くの廉太郎トンネルは、中を歩くと滝廉太郎の曲がオルゴールの音色で流れるよ。また江戸時代の日本南画界の最高峰・田能村竹田（たのむらちくでん）の邸宅、旧竹田荘は、2階建ての武家屋敷。2階からは竹田が漢詩に詠った城下町の景色が広がります。
　武家屋敷通りを通って、明治初期の軍人・広瀬武夫を顕彰するために建てられた広瀬神社へ。境内には記念館もあります。そして、歌曲『荒城の月』のモデルとなったといわれる岡城阯は、四方を断崖絶壁の谷に囲まれた難攻不落の名城。くじゅう連山や阿蘇山が見られる絶景スポットもあります。

　この夏、竹田市では地元の新鮮なミルクを使って、市内の各店が工夫をこらしたソフトクリームを提供するイベント「ソフトクリーム王国たけた・スタンプラリー」を開催中です。23店舗のうち、2店舗でスタンプをもらえばスタンプラリーに参加できます。また、参加店でちょっとした「ひとつまみ」を味わえる「ぶらりひとつま味クーポン」も、観光案内所で購入できます。
　田能村竹田も好んで食べたといわれる竹田田楽も竹田グルメのひとつ。名水で仕込んだ豆腐をしっかりと水切りし火鉢で焼いて、味噌をぬっていただきます。岡藩の御用菓子司の初代・但馬屋幸助が1804年に創業した但馬屋本店に隣接する「茶房　だんだん」では、優しい音楽とともにお菓子を楽しめます。
　また、国内生産量の約８割を占めているサフランは、パエリアやブイヤベースに欠かせない。サフランを使って鮮やかな黄色に炊き上げたごはんが食べられる「さふらんごはん」は、瀧廉太郎記念館前にあります。