2006年のJRと東武鉄道の相互直通運転によって、東京の西側からのアクセスがぐーんと便利になった日光・鬼怒川エリア。今回は新宿駅からJR線直通特急の「スペーシア」に乗って、日光に向かいます。
　大型の回転式リクライニングシートでフットレスト付きの座席にゆったり座れば、旅気分が盛り上がること間違いなし。ちょっと奮発してコンパートメントルーム（個室）を予約すれば、天然大理石のテーブルとふかふかシート、明るさが調整できる照明など、ホテル並みのゴージャスな設備にびっくり☆です。
　さらに2日間有効の割引きっぷ「JR・東武 日光・鬼怒川往復きっぷ」ならば、新宿〜東武日光駅間の往復料金で1300円もおトクです。これは見逃せない！
　ちなみに日光駅は、JR日光駅が明治23年（1890）、東武日光駅が昭和4年（1929）に開業。それぞれながーい歴史のある、日光観光の表玄関なのです。

　昨年、創業140周年を迎えた日光金谷ホテルは、現存する最古のクラシックホテル。なんとヘレン・ケラーやアインシュタインも宿泊したそう！　和と洋が一体となったレトロな建物は、ぬくもりがあってホッとする雰囲気です。メインダイニングルームで伝統のフレンチをいただくのもいいし、コーヒーラウンジで大正時代のレシピを再現した「百年カレー」をいただくのもおススメ。
　腹ごしらえができたら、世界遺産の寺社をめぐります。明治時代から日光は、輪王（りんのう）寺、東照宮、二荒山（ふたらさん）神社の2社1寺が参詣所として知られてきました。でも、そもそもは、天平神護2年（766）に勝道上人（しょうどうしょうにん）によって開山された「日光山」という一つの霊場だったんだって。自然に囲まれた広大な山内は見どころがたくさん。効率よくまわりましょう。

　古くから湯治場として知られてきた奥日光湯元温泉。約50～79℃と高温のお湯は、単純硫黄泉で乳白色の湯の色と硫黄の香りがたまらない。温泉らしい温泉♨です。湧出量が豊富で地元の宿泊施設のほか、中禅寺温泉までパイプで運ばれているんだって！
　2月には、約800個のミニかまくらにＬＥＤのイルミネーションが灯る「雪灯里（ゆきあかり）」が、冬の夜を幻想的に魅せてくれます。

　中禅寺湖は明治中期から昭和初期にかけて、欧米各国の外交官たちが避暑に訪れた歴史ある観光地。湖の入口に建つ赤い大鳥居は、二荒山神社中宮祠（ちゅうぐうし）の鳥居です。日光山内にある本社と、男体山にある奥宮の間にあるので「中宮祠」というわけです。二荒山の主祭神は大己貴命（おおなむちのみこと）、別名だいこくさまと呼ばれる、福の神縁結びの神様です。そのためか、中宮祠のすぐ近く、湖畔には「縁結びのシナノキ」と呼ばれる大木が立っています。「しな」とはアイヌ語で「結ぶ」という意味で、古くから縁結びの御神木と言われているんだって。
　歩き疲れたら、明治27年（1894）創業の日光レークサイドホテルで一息。カフェラウンジで、オリジナルのベイクドチーズケーキをぜひ味わってみて。添加物をいっさい使わず、ひとつずつ丁寧に焼き上げたケーキは、甘さ控えめ。チーズ本来の風味にレーズンの甘酸っぱさがクセになりそう。リピーター続出というのも納得のおいしさです♪

　高さ97mを一気に落下する華厳(けごん)の滝は、和歌山県の那智の滝、茨城県の袋田の滝と並ぶ「日本三名瀑（ばく）」と呼ばれています。昭和5年（1930）に岩盤をくりぬいたエレベーターが造られ、観光客がすぐ間近で滝を見られるようになりました。1月から2月にかけては十二滝と呼ばれる細い小滝が凍り、その“ブルーアイス”に彩られた華厳の滝が見られます。
　さらに、明智平展望台は、男体山とその裾野に広がる中禅寺湖、流れ落ちる華厳の滝のダイナミックな風景を一度に見られる、日光一の絶景スポットと呼ばれています。ただし、上り専用第二いろは坂の途中にあるため、中禅寺湖方面から向かう際は一度「馬返（うまがえし）」バス停まで下り、乗り換える必要があるのでご注意を。