塩づくりで栄えた竹原は「安芸の小京都」とも呼ばれ、江戸・明治・大正時代の建物が残る保存地区は、さすがに趣がある。今でも酒蔵が多く残り、酒好き女子にはたまらない場所だ。ニッカウヰスキーの創業者・竹鶴政孝の生家「竹鶴酒造」から、江戸末期に建てられた「藤井酒造」の酒蔵交流館まで、町並みを楽しみながら歩こう。酒蔵交流館には無料の試飲コーナーもあり、旅の初日から絶好調！

「酒蔵交流館」の中にある本格的なそば処。天ぷらや鯛めしもあるが、美酒とそばの「ほろ酔いセット」を注文。250年の歳月を積み重ねた柱や土壁に囲まれ、焼き味噌をつまみに香り高い酒を飲んでいると、そばが運ばれてくる。そば名人のもとで修業を積んだ主人のそばは、細くてコシがある。そばと日本酒。最強の組み合わせにすっかりご機嫌だ。

瀬戸内の空と海の間にある島のホテル。海の癒やし効果ってすごいなぁ。海を2つに分けるように進むフェリーに乗って大崎上島へ上陸すると、気分は日常のしがらみからすっかり解き放たれている。高台に建つホテルでは、露天風呂からも部屋からも望める瀬戸内の穏やかな海。そして、海の幸。“新鮮”という言葉はこういう料理に使うのだと妙に納得する。さらに、大崎上島近郊で獲れた鯛と味噌を8時間かけて煮込んで作った「鯛味噌」の味が評判の味噌だれ焼き（写真右）。味噌はおみやげとして購入もできる。