甲州道中には、日本橋から甲府を経て信濃の下諏訪宿まで約220km(53里)に、38の宿場が置かれていた。それぞれの宿場ができた時期ははっきりしておらず、戦国期の16世紀あたりから少しずつ整備が進んでいたようである。参勤交代に甲州道中を使ったのは信濃高遠藩、高島藩、飯田藩の3藩。下諏訪宿から江戸までは甲州街道の方が距離が短いにもかかわらず、他の信州諸藩は物価の高さや道路の整備状況などの理由で中山道を利用していたという。また甲府城に勤める役人「甲府勤番」や、富士山や身延山、善光寺への参詣者、幕府ご用達の宇治茶を届ける宇治採茶使もこの街道の利用者であった。
　街道の各宿場には大名や旗本、幕府の役人、勅使などの専用宿泊所である本陣や、その補助の脇本陣が置かれており、これには宿役人の問屋や名主などの居宅が指定されていた。都内には、甲州道中を含む五街道沿いに10あまりの宿場が残されているが、そのうち敷地と屋敷が現存しているのは、JR中央本線の日野駅近くに残る「日野宿脇本陣」のみである。立日(たっぴ)橋で多摩川を渡り日野宿へ至る手前に「日野の渡し場」の碑があった。かつて江戸から出ていく旅人はこの渡し場まで来ると「遠く異郷に来た」と思い、江戸に向かう人々は「ようやく江戸に着いた」と思ったという。

　甲州街道は、実を言えば江戸城が陥落した時に、将軍を親藩の甲府藩のもとへ避難させることを想定して造られた街道であったという。そのため通り沿いには砦として多くの寺院を設置し、短い道程であるにもかかわらず武蔵国の小仏と甲斐国の鶴瀬の2カ所に関所が設けられていた。日野市の高倉町で国道20号と合流し、大和田橋で浅川を渡ると八王子の横山宿。さらに20号を進み、JR中央本線の高尾駅を過ぎると山々が間近に迫ってくる。西浅川の信号を右手に入り、駒木野庭園、小仏の関所跡を過ぎるといよいよ峠道の始まりだ。最初は渓流と線路を眺めるのどかな田舎道を楽しんでいたが、舗装路が切れると、突然、勾配と旧カーブの砂利道に変わった。予想外の難路にめげそうになったが、88歳の老夫婦に元気づけられながら何とか登頂した。
　下山すると、照姫伝説が残る美女温泉からの道と合流し、20号に出ると相模国、最初の宿場の小原宿に至る。JR相模湖駅を過ぎて20号沿いに与瀬宿、吉野宿と続く。郷土資料館の「吉野宿ふじや」には、藤野の昔の人々の生活用具が展示されており、その中になぜか芭蕉関係の史料が多数展示されていた。館長さんにわけをお聞きすると「芭蕉は深川の庵が火事になり、初狩の知人を頼って甲州道中を旅した」という。これまで道中の所々で芭蕉の句碑を見かけたわけがわかり、なんだか嬉しい気分になった。

　JR中央本線藤野駅の先の関野宿から、甲州道中は中央本線を大きく離れ、上野原宿、鶴川宿、野田尻宿、犬目宿、鳥澤宿に至るまで、北寄りの県道30号に沿う道となる。標高の高い山中に点在する各宿場は、いまもなお往時の趣を残し、時が止まったような静けさだ。野田尻宿から犬目宿に至る旧街道は、北条が甲斐の小山田に攻め込み勝利した矢坪坂古戦場や、｢座頭転がし」などのいわれのある切り立った崖上道が続く。扇山登山道と合流して間もなく山道は終わり、鳥沢駅近くの鳥澤宿までは一気に舗装路を下る。猿橋宿付近の見どころは何と言っても国の名勝｢猿橋｣だ。江戸時代の工法を再現している木橋も見ごたえがあるが、橋の上に立つと、翡翠(ひすい)色をした桂川の淵と下流の国道20号に架かる新猿橋、そして色づく樹木のコントラストが実に美しかった。
　甲州道中を歩いていると各所で目にするのが「明治天皇御小休所跡」の碑である。小仏峠頂上を皮切りに、与瀬宿、吉野宿、上野原宿、大月宿、そして下花咲宿、中初狩(なかはつかり)宿、黒野田宿でも見かけたこの碑は、明治天皇が明治13年(1880)の巡幸の際に甲州道中を利用し、各宿場で休憩や宿泊したことを示した聖跡であった。つまりこの巡幸は、300年以上の長きにわたって役目を果たしてきた「本陣」の最後の大仕事ではなかったかと考えると、風雨にさらされ、いまなお残る色あせた木造家屋に、ご苦労様と言いたくなるのであった。 　

　猿橋駅を過ぎたあたりから、その岩肌に「岩殿山城祉」と書かれた小高い山が見えてくる。この山城は東国でも屈指の堅固さを持つ甲斐の小山田氏の居城であったが、天正10年(1582)、織田が甲斐を攻めた時に、信茂は織田方へ寝返り、岩殿山へ落ちようとする勝頼を、笹子峠の麓で阻んだという。その結果、勝頼主従は天目山へ敗走し自害する。
　初狩宿を過ぎると、左手に笹子川の流れを見ながら気持ちの良い道が続く。行く手に折り重なる甲斐の山々が、歩みを進めるにつれ次々と扉を開けてゆくようだ。笹一酒造の古い建物を過ぎると「笹子餅」の看板。さっそく作りたてのお餅で峠越え前の腹ごしらえとした。
　 黒野田宿を過ぎ、国道20号が大きなカーブを描きながら橋を渡ると、甲州道中笹子峠へ分岐道があった。古道は並行する旧県道を何度も横切りながら、沢に沿う木漏れ日の坂道をどんどん登り詰めてゆく。やがて旧道の笹子トンネル。これを通らず、その裏手の急坂道をよじ登るとついに古道の峠の頂上に出た。峠の下りは枯れ葉の残り香が立ちこめるのどかな山道。おそい午後、やっと辿りついた麓の駒飼宿(こまかいしゅく)は、細い坂道に沿って建つ古い土蔵やお寺がひっそりと昔の佇まいを残し、かつてここでそんな戦いが繰り広げられたとはとても想像できない静けさに包まれていた。