「泰平の 眠りを覚ます 上喜撰　たつた四杯で 夜も寝られず」
　嘉永6年(1853)、東インド艦隊司令長官マシュー･ペリーは蒸気船2隻を含む艦船4隻を率いて浦賀に入港し、日本の開国を要求する大統領の親書を幕府の役人に手渡した。これはその時の幕府のうろたえぶりを風刺した狂歌で、上喜撰(宇治の高級茶)を「蒸気船(黒船)」と、「四杯」を「四隻(杯とも数える)」と掛けた実に良くできた歌なのだ。　
　この時は、ペリーは幕府から1年の猶予を求められて引き返すが、嘉永7年(1854)2月、再び旗艦サスケハナ号など軍艦7隻を率いて江戸湾へ入港する。そして、現在の神奈川県庁付近に設置された応接所で約1カ月にわたる協議の末、同年3月、全12カ条からなる日米和親条約を締結したのである。当初、ペリーは浦賀の開港を要求したが、将軍のお膝元の近くに外国船が出入りするのを認めるわけにはいかず、幕府側は江戸から遠からず近からずの「下田」を開港場に推薦したという。この条約によって日本は下田と箱館(現在の函館)を開港し、ここに約250年続いた鎖国体制は終わりを告げたのである。前置きが長くなってしまったが、これが今回の「下田歩き」の序章である。

　東京発、特急「スーパービュー踊り子号」の大きな車窓いっぱいに広がる早春の海を楽しみつつ、伊豆急下田駅に降り立つ。駅から延びるメインストリートを南へ歩くこと数分。ほどなく右手には、幕末期に下田奉行所が置かれた宝福寺が現われる。ソテツが植えられた南国ムードの境内には｢唐人お吉記念館｣が併設されている。下田一の芸者であったお吉は、日本の初代アメリカ総領事タウンゼント･ハリスに仕えたことが原因で村人に疎まれ、晩年は酒に溺れて悲壮な死を遂げた。入水後も捨て置かれていたお吉を、当時の宝福寺住職が境内の一角に葬ったのだという。メインストリートを突き当たりまで歩くと下田条約締結の地であり、ペリー一行の応接所にもなった了仙寺。古い木造の伽藍が、日本開国の最初の証人たる威風を感じさせる。5月になるとジャスミンが異国の香りを放つ参道から、下田湾にそびえる「ペリー上陸地の碑」まで続くペリーロードは、柳が揺れる石畳の道に沿って、なまこ壁や重厚な伊豆石造りの古民家を利用した店が並び、そぞろ歩きが楽しい。港に出たら大川端通りを行き、『伊豆の踊子』のラストシーンに登場する山善河岸や、下田名物のなまこ壁の民家、三島由紀夫ごひいきのお菓子屋さんなどを訪ねてみよう。

　嘉永7年(1854)、神奈川で日米和親条約が締結されると、細則を定めるため交渉の場は下田に移された。そして同年3月末、ペリーは7人の部下と共に下田に上陸し、了仙寺にて奉行所の役人から「お茶の接待」を受けたのである。実はこれに先駆け「外国人が上陸している時は人家は戸障子を締め切り、店屋は商品を片付け、女性は外出禁止。男性も用心し見物のために外に出ないように」というお達しが下田奉行所に送られてきた。ところが当日なぜか外出が許され、了仙寺の境内は異国人をひと目見ようとやってきた群衆で溢れかえったという。
　一方、ペリー艦隊が下田湾に停泊している間に、とんでもないことをしでかした青年たちがいた。若き日の吉田松陰と同郷の長州藩士、金子重輔である。二人は下田に着くと、柿崎の弁天島の祠に身を潜め、深夜、小舟でペリーの乗る旗艦ポーハタン号をめざし、漕ぎ出した。ところがタラップに飛び移る際に、乗ってきた小舟が刀や荷物を載せたまま流れてしまった。松陰らは通訳のウイリアムズを通じて、アメリカまで乗船させてほしいと頼んだが、ペリーはその志に感動しながらも、日本の国法を無視はできないとこれを断った。二人は暗いうちに福浦の浜までボートで送られたが、密航の証拠となる小舟は漂流して見当たらず、捕えられるよりはと下田番所に自首したのである。 　

　松陰らが潜んだという柿崎の弁天島をめざして、まどが浜海遊公園の遊歩道を海沿いに歩く。真っ青な湾を行き来する船の向こうに半島の丘の緑がゆるやかな連なりを見せている。地元の子供たちが描いた町の歴史を描いたレリーフを眺めながら｢松陰の小道｣をのんびり行くと、その終点に弁天島があった。急な階段を上り頂上に至ると、背後の岩場を刳り貫くように｢下田龍神宮｣と書かれた古いお堂が建っていた。ちょうどその下あたりに、松陰らが身を隠した祠があるのだろう。身を乗り出して眺めると、海の青に岩場の白さがあまりにもまぶしくて、160年前、ここから二人の男が決死の思いで船を出したとはとても想像することができなかった。下田の平滑の獄に入れられた松陰はその後、江戸伝馬町の牢屋敷へ移され、さらに故郷の萩へ送られ野山獄へ入れられた。出獄を許された後は、杉家に幽閉の処分となり、久坂玄瑞や高杉晋作、伊藤博文らを育てた松下村塾を開塾するも、安政5年(1858)、幕府が無勅許で日米修好通商条約を締結したことに激怒し、老中首座であった間部詮勝の暗殺を計画。その翌年、安政の大獄に連座し江戸で斬首刑に処された。
　国道の向かいにある柿崎の玉泉寺に、日本の初代米国領事館跡を訪ねる。寺の背後の小高い丘に登ると、日本への航海の途で亡くなったペリー艦隊の乗組員たちの墓が、遠く海を見つめて並んでいた。