かつて中山道の奈良井宿を訪れた時、毎年の宿場祭りで「お茶壺道中」なるものが再現されているという話を聞き、ずっと気になっていた。「お茶壺道中」とは江戸時代、京都の宇治で採れた最高級のお茶を将軍家へ納めるために、江戸と宇治を往還した行列のことで、その往路に中山道が使われたことにちなんだものであるという。
　お茶壺道中は慶長18(1613)年、幕府が宇治茶の献上を命じる「宇治採茶使」を派遣したことに始まり、三代家光の寛永9(1632)年に制度化された。翌年、寛永10年に最初の行列が行なわれると、以後、毎年4月下旬から5月上旬に茶葉の生育状況の報告を受けて、将軍家の「お茶壺」が江戸を出発。2週間ほどで宇治に到着すると、厳重な警護のなか「茶詰め」が行われ、念入りに封印された茶壺たちは、ふたたび江戸へと旅立つのであった。
　当時、宇治茶の生産者のうち将軍家の御用を務める家を「お茶師」と呼んだが、宇治の上林(かんばやし)家はその筆頭の「茶頭取」に任ぜられ、宇治におけるお茶壺道中の諸事を取り仕切っていたという。JR宇治駅から古い家並みが残る通りを数分歩くと、上林家の堂々たる長屋門があった。同家の記念館には、実際に使われた茶壺や運搬用の長棒駕籠、お茶壺道中絵巻などが展示されており、時が経つのを忘れて見入ってしまった。

　行きは東海道、帰りは中山道から甲州街道を通ったお茶壺道中の一行は、茶壺の数が増えるにつれて警護人も増え、17世紀後半の最盛期には1000人にも登る大行列になった。その権威は勅使に次ぐほどのもので、「摂家、門跡と行きかうと同じく、大名行列といえども道をあけて遅滞なく通すこと」と、大名はもちろん御三家でさえも籠を降りて道を譲ることが義務づけられた。製茶の季節になると宇治橋の袂には高札が立ち、宇治郷のすべての家々では家の内外を掃除して、手桶に水を満たして火災に備えてお茶壺の到着を待ったのである。
　また街道沿いの村々でも前もって道の修理が命ぜられ、農繁期でも田畑の仕事は禁止。屋根の置石や煮炊きの煙、葬式の行列までも禁止され、凧揚げや子供たちの家の出入りさえとがめられた。このため村人たちは「お茶壺さまが来たら、戸をぴしゃんと閉めて閉じこもり、道で出くわしたら土下座して行列をやり過ごす」しかなかった。今に残るわらべ歌「ずいずいずっころばし」は、このように恐れられたお茶壺道中に、幾分の風刺をこめて歌われたものだったのである。
　豪勢を極めたお茶壺道中も、18世紀半ばに8代吉宗が出した倹約令により、茶壺は3個、同行役人も削減して簡略化された。そして次第に行列もなくなり、最後のお茶壺が江戸城に運ばれたのが慶応3(1867)年のことであったという。

　宇治茶がこの時代、最高級茶となるに至るまでには、どんな経緯があったのだろう。
　建久2(1191)年、中国から帰国した栄西禅師は、持ち帰ったお茶の種を、京都の栂尾(とがのお)・高山寺の明恵(みょうえ)上人に送った。明恵上人はその種を撒いて茶園を作り、採れた種子を宇治や大和、伊勢、駿河、武蔵などの各地に広めたと言う。室町時代には栂尾で生産されたお茶が「本茶」とされ、他産地のお茶の中から本茶を飲み当てる「闘茶」という遊びも流行した。
　一方、三代将軍の足利義満は宇治茶の栽培を奨励し、新たに「宇治七名園」を開いて将軍家専属の茶園とした。市内の高台に位置する「奥の山茶園」は、宇治七名園の現存する唯一の茶園だ。訪れてみると、覆いをした薄暗い茶園の中では、ちょうど新芽を摘んでいるところだった。抹茶の原料となる碾茶(てんちゃ)は、強い直射日光をすだれや藁で遮って若芽を育てる「覆下(おおいした)栽培」によって作られる。この栽培法は16世紀後半に宇治で考案されたもので、これにより鮮やかな濃緑色のまろやかな旨みとコクのある日本特有の抹茶が生まれた。そしていまも宇治の茶園では、伝統的な覆下栽培により、最高級の碾茶や玉露の茶葉が育てられているのである。

　義満の庇護のもとに発展した宇治茶は、宇治安土桃山時代になると、信長と秀吉の茶頭を務めた千利休が茶の湯において奨励したことから、「天下茶」の地位を固めた。宇治茶をこよなく愛した秀吉は、天正19(1591)年、ここに茶摘み見物に訪れたという。
　宇治橋に残る秀吉ゆかりの「三の間」に立つと、緩やかな宇治川の流れの向こうに、天ヶ瀬の山々の緑が陽炎のように揺れている。朱塗りの橋がかかる中洲のあたりが、源平の昔に「宇治川の先陣争い」があった場所なのだろうか。同じ京都でもこの宇治というところは、実にゆるやかな時間が流れる、風光明媚な土地だと思った。
　橋を渡り、平安時代創業のお茶屋「つうえん」から川沿いを歩き、宇治茶道場左手の「さわらびの道」を登ると宇治神社、そして宇治上神社の朱い鳥居が見える。ここをさらに奥へ進むと、宇治十帖「総角」の古蹟から仏徳山に登るつづら折りの山道が始まった。誘われるように登っていくと、深閑とした山の空気が心地よい。頂上からは宇治川の流れと町並みが広がり、胸がすくような眺めだ。宇治は川沿いの情景もさることながら、こんな山の上から古都を見下ろすのも、また格別の楽しみだと思った。