中山道は1601年、江戸幕府により整備された主要五街道のひとつである。古代からあった東山道を変更してつくられた。江戸から北武蔵、上野、信濃、美濃、近江などを通過して京都まで約530km、69の宿場を数えた(草津で東海道と合流するので、草津･大津宿は共有)。関所は、上野国碓井(現･群馬県安中市)と信濃国贄(にえ)川(長野県塩尻市)、信濃国福島(長野県木曽町)の3カ所に設けられていた。
　中山道は、数カ所に険しい峠道があったものの、東海道のような大河越えが少なく、女性が通りやすいことから「姫街道」と呼ばれた。幕末に、皇女和宮が京都から江戸の将軍家へ嫁ぐ際に中山道を利用したのは、嫁入りに際して縁起の良い地名が多かったからだといわれている。

　ところで中山道のうち、信濃の塩尻峠を越え、美濃に至るまでの木曽川に沿う山深い道のりは、古くから「木曽路」と呼ばれてきた。その贄川から馬籠(まごめ)までの11宿のなかでも、奈良井･木曽福島･妻籠(つまご)･馬籠などの旧宿場町は、地域住民らの保存活動により往時の面影をよく残している。宿場内の散策はもちろん、地域の伝統的な建築様式を残した宿に泊まることもできる。また、これらの宿場を起点とする峠古道もよく整備されているので、木曽のすばらしい自然や歴史に触れながら古道歩きを楽しみたい。

　奈良井宿は、標高940mの高所に位置しながら、中山道屈指の難所である鳥居峠を南にひかえ、「奈良井千軒」といわれるほどの賑わいを見せた宿場町である。

　JR中央本線の奈良井駅を降りて歩き始めると、桧皮(ひわだ)色をした出梁造りの大屋根が両脇を覆い、旅人をタイムスリップに誘うトンネルのようだ。ここ奈良井には、駅から峠口の鎮(しずめ)神社まで約1kmにわたって、天保8(1837)年の大火後に再建された往時とほぼ変わらぬ町並みが残されている。昭和の半ばに、旧中村邸の宿場外移設問題をきっかけに地元住民による保護運動が始まり、昭和53(1978)年に国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されたのだ。こうして守られてきた宿場町は、国内に現存するもののうち、最大級の規模だという。

　町並み保存は、日本各地の歴史ある町で進められているが、奈良井には観光目的に整備された町と違う趣がある。それは、そこに住む人たちの生活があるということだ。学校帰りに友達とじゃれあう子供たちや、赤ん坊をおぶいながら世間話をするお母さんたち……。古い問屋場や、高札場、枡形などが、今なお往時の空気を漂わせながら残っている。町を歩きながら、長い間、風雨に晒(さら)されてもこれほどの趣を放つ佇まいを、私たちも守り続けなければならないと切に思うのだった。

　宿場町のはずれにある鎮神社の先の石段を登り、車道を少し行くと「中山道」の碑。そこから峠古道が始まった。いきなり急な勾配の登り坂が続くが、渓流の水音を聞きながら、木漏れ日のなかを歩くのが気持ち良い。木橋をいくつか渡ると、湧き水の水飲み場があったのでひと休みした。しばらく歩くと、木曾義昌が武田勝頼軍を迎撃したと伝わる「葬沢(ほうむりさわ)」の古戦場。遙か下の谷底に武田方の戦死者500余名を投げ捨てたことから名付けられたというが、下を覗き込もうと身を乗り出すと、ちょっと怖い感じがした。頂上までかなりきつい登り坂だったが、峠上から振り返ると、木々の合間に奈良井の町並みが見え、登ってきた喜びが込み上げてくる。

　頂上から鳥居峠の名の由来となった御嶽神社までには、実を煎じて飲めば子宝に恵まれるという「子産の栃」の伝説が伝わるトチの木がある。その巨木群を眺めながら、平坦な歩きやすい道を歩く。御嶽神社の鳥居は修復中で近寄れなかったが、境内からは遙か遠くに御嶽山の純白の峰が望めて、自然と手を合わせたい気持ちになるのだった。神社裏手の階段から丸山公園を経由し、東屋の展望台へ向かう。反対側の薮原宿が見渡せて、峠を越えてきた感慨に浸る。なだらかなつづら折りの坂を下りると、カラマツ林の風情ある石畳。峠の出口から15分ほど歩くと、次の宿場の薮原宿に至った。

　「木曽路はすべて山の中」で始まる『夜明け前』は、島崎藤村が昭和4(1929)年に発表した自伝的要素の濃い小説である。幕末から明治維新までの激動期、17代続いた馬籠の本陣と庄屋の当主、青山半蔵は木曽の山林を制限する尾張藩を批判し、新しい時代の到来に望みをかける。だが待っていたのは、新政府による住民へのさらなる圧迫であった。

　藤村は、明治5(1872)年に馬籠宿の本陣･庄屋を務める島崎家の四男に生まれ、9歳で上京するまでここで育った。今も馬籠宿の生家跡には、本陣の礎石や土蔵の跡が残されており、跡地に建てられた記念館には小説の原稿をはじめ、書簡や執筆の資料にした大黒屋日記などが展示されている。

　また、馬籠峠北側の一石栃地区には、明治2(1869)年まで木曽五木(ひのき･さわら･あすなろ･こうやまき･ねずこ)などの伐採禁止木の出荷を取り締まっていた「白木改(しらきあらため)番所跡」も残されている。このあたりを歩くなら『夜明け前』を読んで訪れると、感慨もひとしおだろう。ちなみに馬籠峠を歩くなら、馬籠側は急な勾配が続くので、妻籠宿から出梁造りの家並みが残る大妻籠の集落を通り、男滝･女滝(おだき･めだき)などを見て、馬籠峠を登るルートがおすすめだ。