竹原という地名が歴史上に現れるのは平安時代にあたる11世紀初めのこと。中央政府が京都の賀茂社(現在の下鴨神社)に寄進した荘園には、「安芸国竹原荘」の名が見えるという。市内には現在も、この時代に名付けられた「賀茂」という地名が残されており、竹原が「安芸の小京都」といわれるのは、こうした京都とのつながりに由来するものなのである。

　江戸時代に入り、竹原は広島藩より新田開発を命じられたが、土壌に塩分が多すぎて水田には向かなかった。そこで同じ広島藩の分家である赤穂(あこう)から技術者を招いて、17世紀半ばから製塩業を開始した。同藩で最初となる入浜式塩田(潮の干満を利用して海水を塩田に取り込む方式)は2～3年でみるみるうちに拡大し、塩田経営で富を築くものまで現れた。

　また一方で同じ頃、本川堀に船着場が開かれ、ここに藩の年貢集積所が置かれた。竹原は塩と米の積出港として大いに栄え、千石船を就航させるほどの船主もいたという。その後、他産地の成長により塩の値が下落して塩田経営は不況となったが、塩田業のみならず、廻船業、問屋業などの多角経営に成功する豪商も生まれた。竹原の重要伝統的建造物群保存地区には、そうした豪商たちの大邸宅が今も残り、当時の繁栄を物語っているのである。

　竹原の古い町並みに至るには、JR竹原駅から北東に行くのがいい。本川橋東詰まで来たら、遠回りにはなるが、古風な橋が架かった細い水路に沿い、道なりに歩いてゆくと気持ちがよい。
　右手の丘上に貞光両神社を見ながら、竹原小学校の敷地を過ぎたところで、広い車道に合流。その先の路地を左に入ると、町並み保存地区の南端に至るが、その途中で崖上にある長生寺というお寺に寄ってみる。
　境内脇の地蔵堂の裏に、山道につながる入口があった。札所のように番号が振られた石仏が点在するのを見つけ、誘われるように歩き始めた。日の光が差し込んで揺れる木々の合間からは、黒瓦の家並みが見渡せて、澄んだ気持ちになる。あとで聞くとここは、真言宗の長生寺が四国の八十八霊場に見立てて造ったミニ巡礼道ではないか、とのことだった。

　墓地に突き当たったところで、道を下ってゆくと、同じ崖上に建つ西方寺の境内に出た。この寺の境内脇にあるのが京都の清水寺を模して造られたといわれる普明閣。清水の規模には及ばないが、朱塗りで雰囲気のある舞台に登ってみると、町並みの向こうに瀬戸内の海までが見渡せた。

　境内から参道の石段を降りると、いよいよ古い町並みが残る本町通りだ。正面には元禄4(1691)年に建てられた竹原最古の吉井邸と、その向かいには明治4(1871)年築の上吉井邸があった。初代郵便局跡に残された家は、そこだけ時間が止まったような錯覚に陥るのであった。

　本町通りを北に向かって歩くと歴史民俗資料館手前の広場で、NHK連続テレビ小説『マッサン』でお馴染みとなった「マッサンとリタの像」を見つけた。マッサンこと竹鶴政孝は1894年、ここ竹原で、江戸時代から製塩・酒造業を営む竹鶴家(吉井家や頼家と並ぶ竹原の三大塩田地主)の三男として生まれた。当時、父の敬次郎を含む広島の蔵元たちは、兵庫の灘に負けない酒造りに取り組み、ついに酒には不向きとされた広島の軟水から高品質の酒を造ることに成功した。これがもとで広島は、灘･伏見に並ぶ日本の三大名醸地となったのである。

　大阪の高等工業学校の醸造科で学んだ政孝は、洋酒に興味を持ち、摂津酒造(現在の宝ホールディングス)に入社。純国産ウイスキーを作る準備のためスコットランドに単身留学し、現地の蒸溜所で実習を重ねた。現地人女性の妻のリタと共に帰国すると、1929年、寿屋(現在のサントリー)社長に招かれて入社し、山崎蒸溜所の初代所長として日本で最初のスコッチ・ウイスキーの製造を行った。
　その後、より本格的なスコッチ・ウイスキー製造をめざし、北海道余市町に大日本果汁 (現在のニッカウヰスキー)を設立。父の酒造りの信念を受け継いだ政孝もまた、品質にこだわるウイスキー作りの姿勢を貫き、「日本のウイスキーの父」と呼ばれた。竹原の古い町並みには今も、竹鶴政孝の生家「竹鶴酒造」が残されている。

　歴史民俗資料館から、その脇道を入った「おかかえ地蔵」を見て本通りを進むと、胡堂（恵比須社）の建つ鍵形の手前に、江戸後期の歴史家･思想家で『日本外史』(幕末の尊王攘夷運動に影響を与えた日本史のベストセラー書)の著者である頼山陽(らい さんよう)の祖父、惟清(ただすが)が紺屋を営んでいた頼一門発祥の家があった。頼家の先祖は小早川氏の家臣で、惟清の曽祖父の代にこの竹原に移り住み、農業と海運業を営んだ。惟清は父の遺志を継いで子供たちに学問をさせ、山陽の父･春水は広島藩儒になるなど高名な学者として名を馳せたという。

　本町通りには、板屋小路や中ノ小路などの幾筋かの路地が交差しているが、大小路にある｢春風館」は、山陽の叔父･春風の家だ。春風は大阪で医学と儒学を学び、20歳で竹原に戻って医業を始めた。その後、塩田経営にも乗り出し、また竹原書院を設立し町の学問所として開いた。今に残る武家屋敷風の邸宅は安政2 (1855)年に再建されたもので、その西隣には春風の養子･小園の復古館がある。

　このように多くの文化人を輩出したこともまた、竹原が「小京都」と言われた所以(ゆえん)である。古い町並みを歩いていると、彼らの自由な発想と物事に懸命に取り組む姿勢は、山と海に囲まれたこのおおらかな自然に育てられたのだろう、と思わずにはいられなかった。