川越線西川越駅から北西に進み、入間川を渡ると、上戸（うわど）小学校に隣接して河越館跡史跡公園が広がっている。ここ川越市上戸周辺は、7世紀初頭には有力豪族の墳墓(牛塚古墳)が築かれ、律令時代には入間郡の役所が置かれるなど、古くから地域の政治の中心地であった。

　平安時代の末になると、武蔵国で勢力をふるった坂東八平氏（ばんどうはちへいし）のひとつである秩父氏一族の秩父能隆と孫の重頼が、大蔵（現在の埼玉県比企郡嵐山町)から拠点を移し、館を建てて河越氏を名乗った。

　鎌倉時代には、河越氏は源頼朝政権下で武蔵国筆頭の御家人として権勢を誇り、河越重頼の妻は頼朝の子・頼家の乳母に、娘の郷御前は頼朝の弟・源義経の正室に、嫡男の重房は義経の側近になるなど重用された。ところが頼朝と義経が対立すると、義経の縁戚という理由で重頼、重房の父子は誅殺され、武蔵国留守所総検校職の地位も奪われてしまった。

　史跡公園の北端に立ち広大な館跡を見渡すと、常楽寺の森の方から、馬に跨った坂東武者が現れるかのようであった。河越館跡の歴史がよくわかる案内板や園内に残る井戸跡などを眺めながら、常楽寺まで歩く。境内裏には栄華の果てに頼朝に殺された河越重頼はじめ、義経を追って平泉に落ち、命を落とした郷御前の供養塔がさびしく佇んでいた。

　室町時代になると、河越氏を中心とする平一揆と関東管領が対立し、河越直重らは河越館に立て籠って反逆するが、敗北。以後、河越氏は歴史の表舞台から消えてしまう。その後15世紀の半ばに、扇谷上杉氏は足利氏と北武蔵の覇権を争う攻防に備えて、現在の本丸御殿が残るあたりに川越城を築城した。だが16世紀初頭から半ばかけて、4度にわたる北条氏との抗戦の末、陥落。以後、川越城は北条氏の武蔵国支配の拠点となった。

　江戸時代になると、武蔵国一の大藩となった川越藩は江戸の北の守りとして重要視され、幕府の重臣や御家門が配された。17世紀の初頭、松平信綱が藩主となると川越城の大規模な拡張工事を行い、総面積約9万9千坪(32万6千平方メートル)の巨大な城郭を築き上げた。そして幕末には、松平斉典が火事で消失した二の丸御殿の代わりに本丸御殿を再建した。今に残るのは玄関と大広間、移築された家老詰所だが、国内に現存する貴重な本丸御殿大広間だ。

　こうしたことから、川越では江戸時代を通して学問や商工業が発達し、江戸に勝るとも劣らない文化が栄えた。「小江戸」と呼ばれるようになったは、このためである。

　川越藩の城下町は、城主･松平信綱のもと、十カ町四門前(じっかちょうしもんぜん)に整備された。現在、蔵造りの町並みと市役所が交差する場所にあたる札の辻は、かつて高札場があった中心部。一帯は市立てをする商人の町･上五ヶ町(かみごかちょう)と呼ばれた。これに隣接して、｢時の鐘｣が建つ職人町の町･下五ヶ町(しもごかちょう)があり、西側には養寿院や行伝寺などとともに、菓子屋横丁などの門前町が形成された。

　往時、江戸では度重なる大火への対策として、幕府が瓦ぶき屋根を奨励し、土蔵造りが流行していたが、川越でも蔵造りの家屋がこぞって造られるようになった。

　川越に残る最古の蔵造り建築は、寛政4年(1792)築の大沢家住宅(国指定重要文化財)だが、現在、蔵通りを中心に残されている30数棟の蔵造り家屋のほとんどは、明治26年の川越大火の後に造られた。そのころ川越商人は、新河岸（しんがし）川の舟運による江戸との商いで財力を蓄え、豊かだった。そのため大火後の再建にあたって、費用はかさんでも、耐火性に優れた伝統的な蔵造りによる再建を選んだのである。今に残る、大きな鬼瓦の屋根に黒漆喰の壁、観音開きの扉を持つ風情ある町並みは、ここに端を発しているのだ。

　一方、東京ではすでに、耐火建築としてレンガ造りや石積みの近代的な建物が造られていた。これにならい、川越でも新しい建築資材が採用され、近代洋風建築と和風建築が共存した独特の町並みを造り上げていったのである。

　川越市内を散策していると、あちこちでサツマイモのスイーツが売られる菓子店を見つけ、楽しい気分になってくる。実は川越は江戸時代、将軍に献上されてその名がついた川越いも発祥地なのである。

　日本でサツマイモが栽培され始めたのは江戸時代のことで、飢饉の際に主食の代わりとして重宝された。19世紀初めには江戸で焼き芋が流行したが、新河岸川や入間川をたどった舟で江戸に出回った川越のサツマイモは、10代将軍･徳川家治に献上され、｢川越芋｣と呼ばれるようになった。そして文政年間には、江戸から川越まで十三里(約50km)あったことから「栗(九里)より(四里)うまい十三里」という焼き芋屋の宣伝文句も流行り、川越いもの名が一躍有名になったという。

　その後、明治31年に、埼玉県木崎村(現･さいたま市)の主婦であった山田いちが、従来のサツマイモよりはるかに甘くておいしい突然変異種を偶然に発見した。これが市場で高値で売れ、近隣の村から次々と苗の販売要望を受けた。甥の吉岡三吉蔵は、この新種を広めることを自分の使命とし、「紅赤」と名づけて薄利多売で苗を生産・販売した。栽培が非常に難しいとされていた品種だったが、近年、川越市内でも栽培が復活し、有志により｢川越いもの会｣が結成されている。
　川越では、サツマイモスイーツを頬張りながらそぞろ歩く観光客の姿が見られる。江戸でも流行したご当地の味を楽しみ、風情ある通りを歩けば、かつての城下町に思いを馳せられるのだろう。