近年、乾杯をビールなどではなく、ご当地焼酎でしようという「焼酎で乾杯条例」を施行する自治体が続出している九州。「さすが焼酎王国ならでは」な、そんなニュースの一方で、佐賀県が今年2013年6月に出したのが、「佐賀県日本酒で乾杯を推進する条例」。そんな独立独歩な条例を出す背景には、佐賀県ならではの深い歴史があるのです。

　佐賀といえば、邪馬台国ブームを呼んだ吉野ヶ里（よしのがり）遺跡が有名ですが、それ以外にもたくさんの遺跡や古墳群が発見されています。特に玄界灘に面する唐津市からは、大陸文化の玄関口であったことを証明するような出土品が多数、発掘されているのです。
　唐津市の名所として名高い「虹の松原」。それを見下ろす鏡山の南側麓にある宇木汲田（うきくんでん）遺跡は、縄文時代晩期から弥生時代中期にかけての集落跡とされます。王墓からは青銅器など、大陸系の文化を伝える副葬品が、貝塚からは炭化した米などが出土し、日本の稲作文化の歴史を考える上での重要な発見となりました。そう、佐賀は大陸から伝来した稲作文化が、初めて根付いた地域、「日本における稲作文化のはじまりの地」であるのです。

　その歴史を受け、すでに鎌倉時代には酒造りが行われるようになりました。幕末から明治にかけ、藩の財政再建のため「藩命」として酒造業が奨励されたときは、蔵元が700軒にも及んだといいます。現在は29軒ではありますが、『七田（しちだ）』『天吹（あまぶき）』『能古見（のごみ）』『東一（あずまいち）』『鍋島』『松浦一』などなど、日本酒愛好家を唸らせる銘柄が多数誕生し、「佐賀酒（さがんさけ）」ファンを全国に拡大しています。

　もうひとつ、佐賀で忘れてならないのが有田焼をはじめとする陶磁器の歴史。李参平を長とする朝鮮人陶工集団によって、有田で日本初の磁器が誕生したのが元和2年（1616）のこと。来る2016年は「有田焼創業400年」の記念イヤー。すでに実行委員会が組織され、マスコットキャラクターやイメージソングなど、さまざまな準備が進められています。
　その他、有田焼以前に大陸から伝わった技術により独自に作られていた唐津焼、有田焼を庶民向けのものに広げた志田焼など、県内には現役の窯元やその歴史を伝える施設が多数存在。その数を見ただけで、佐賀の陶磁器の歴史の凄みを感じます。

　ところで、有田焼同様、聞きなじみのある「伊万里焼」とはどんなものだかご存じですか？　江戸時代、有田を中心とする肥前地方で作られた陶磁器は、主に伊万里港から出荷されたため、消費地で「伊万里焼」と呼ばれました。17～18世紀、ヨーロッパの王侯貴族を魅了した、現在「古伊万里」と呼ばれる陶磁器は、基本的に有田で作られたもの。現在は、それぞれの自治体できちんと区別がなされています。

　そもそも、これら陶磁器の歴史のはじまりとなったのが、豊臣秀吉による朝鮮出兵（1592～98年「文禄・慶長の役」）。唐津市の東松浦半島には、その出兵基地となった本陣の名護屋城跡が残ります。その周辺には徳川家康はじめ、名だたる武将たちの陣屋跡が。周辺を散策すれば、歴史がまざまざと迫ってくるはず。加えて、来年2014年3月31日まではイベント『秀吉と天下料理』が開催中。秀吉や家康が食したとされる料理が再現され、地元旅館・飲食店で味わうことができます。

　また、伊万里市にある伊萬里神社には、お菓子の神様として田道間守（たじまもり）を祀る中嶋神社が。古墳時代、田道間守が大陸から持ち帰った「非時香菓（ときじくのかくのこのみ：柑橘の一種であったと推測されている）」の種を伊万里の地に植えたことが「菓子」のはじまりとされ、伊万里は「菓子発祥の地」といわれています。

　だからというわけではないでしょうが、佐賀市の丸芳露（まるぼうろ）や唐津市の松露饅頭、小城市の小城羊羹など、佐賀全域で名菓は多く、「森永製菓の初代社長である森永太一郎は伊万里市出身」など、お菓子にまつわる話題にも事欠かないのです。

　嬉野温泉、武雄温泉など名湯も多い佐賀。竹崎カニ（ガザミ）やアラ（クエ）、フグ、寒ヒラメ、ウニなどが旬となるこれからの季節、名旅館がそれぞれに腕をふるって待っています。
　鉄道ファンの話題をさらったクルーズトレイン「ななつ星in九州」の雄姿に遭遇できるチャンスも大（1泊2日コース）。ヤマトタケルが訪れ、「此の国は栄の国と謂ふべし」と語った（『肥前国風土記』より）とされる栄（さか）えの国・佐賀に、新年初の幸運をいただきにまいりましょう。