丹後半島といえば、天橋立。陸奥の松島（宮城県）、安芸の宮島（広島県）とともに「日本三景」として名高い特別名勝です。長い年月をかけて運ばれた砂礫（されき）が堆積して現れた砂浜は、全長約3.6km。およそ8000本もの松が並木をつくる海を分かつ道は、北は傘松公園、南は天橋立ビューランドから見事な眺望が楽しめます。

　天橋立ビューランドから見る天橋立は、天に舞い上がる龍のように見えることから「飛龍観（ひりゅうかん）」、傘松公園からは昇り龍のように見えることから「昇龍観（しょうりゅうかん）」と呼ばれます。眺めるだけでなく、歩いて渡ることができるのもうれしいところ。途中には八大龍王をお祀りする天橋立神社があり、龍伝説が残るこの地の、龍との深い関係を感じさせます。

　天橋立を北へと渡り切ると、鎮座しているのは元伊勢 籠（この）神社。天照大御神（あまてらすおおみかみ）が現在の伊勢神宮内宮（ないくう）に鎮座する前、お祀りされていたのがこの地。そして奥宮にお祀りされていた豊受大御神（とようけのおおみかみ）が、天照大御神のお告げにより、現在の伊勢神宮外宮（げくう）に遷（うつ）されたことから、「元伊勢」と呼ばれます。
　元伊勢籠神社の主祭神は、彦火明命（ひこほあかりのみこと）。天照大御神の孫神である邇邇芸命（ににぎのみこと）が、天照大御神の御魂である鏡をはじめとした三種の神器とともに地上に天降（あまくだ）られたように、彦火明命は豊受大御神の御魂である鏡とともに丹後に天降られ、豊受大御神を祀ったと伝わります。

　古伝には、邇邇芸命の兄神であることしか記されていない彦火明命ですが、天照御魂神（あまてるみたまのかみ）、天照国照彦天火明櫛玉饒速日命（あまてるくにてるひこあめのほあかりくしたまにぎはやひのみこと）など、いかにも重要そうな別名が多数あり、その正体についてもさまざまな説が噴出している謎の神様です。「丹後、丹波から大和までを開拓し、君臨した」という説もあり、初代・神武天皇が即位する以前より、ここ丹後を中心とした一大勢力が存在していたのではないか。そんな、多くの古代史ファンの胸を高鳴らせる「丹後王国論」を立証するように、大和に大型古墳が造られるより先に、ここ丹後に神明山（しんめいやま）古墳などの大型古墳が造られたともいわれています。

　なぜ、この地がそれほどの力を得られたのか？ その理由のひとつには、日本海に面している地の利が挙げられます。弥生時代には海を越え、大陸からの新しい文化が伝わってきました。また丹後の「丹」という字は古来、水銀の原料となる朱砂（しゅしゃ）を表すもの。一説には、朱砂で富を得たのではないかとも考えられています。
　歴史を見つめてきた丹後半島より以西の日本海に面した地域は「地形・地質の博物館」と呼ばれるほど変化に富み、「山陰海岸ジオパーク」とよばれています。鬼退治伝説が残る丹後立岩といった巨岩や琴引浜の鳴き砂など、見どころが満載です。

　時代が下り、江戸時代になると、丹後半島の与謝郡伊根町は北前船の寄港地としても栄えました。海との密接な暮らしを物語るように、伊根町には海に面して230軒以上もの舟屋が建ち並び、国の「重要伝統的建造物群保存地区」に選定されています。

　京都府最古の温泉である木津温泉、浦島太郎伝説を伝える嶋児（しまこ）神社、羽衣伝説を伝える乙女神社、さらに前述の神明山古墳はかぐや姫とのゆかりも語られるなど、単に歴史が古いだけでなく、日本建国の根幹をなす謎を秘めていると思わせる丹後半島。縄文時代より人々が身にまとっていたといわれる藤布（ふじふ）。この布が現在も織られているのはこの地だけ、ということも偶然ではないのかもしれません。

　これからの時期は、一般のトリ貝の倍以上もの大きさと厚みを誇るブランド貝「丹後とり貝」や岩ガキが旬。あふれる海の恵みとともに、丹後半島の魅力を味わい尽くしに行きましょう。