東北が祭りに燃える夏。福島県でも、平将門に起源をもつ相馬野馬追（そうまのまおい）や「日本三田植（にほんさんたうえ）」に数えられる伊佐須美（いさすみ）神社の御田植祭（おたうえまつり）など、全国的に有名な祭りが行なわれます。祭りを楽しみに行くなら、あわせて県内も旅したい。となると、会津？ 喜多方？ 磐梯山（ばんだいさん）？　……県庁所在地でもある福島市内はちょっぴり影が薄いのですが、とんでもない。知れば知るほど、歴史と味わいのあるエリアなのです。

　その歴史は縄文時代から。大規模集落跡などが残るほか、ヤマトタケルも立ち寄ったと伝わる市内の飯坂温泉も、縄文時代にすでに湧いていたという説があるのだとか。飯坂温泉では毎年8月、「ファイヤー祭（さい）」を開催。飯坂小唄の流し踊りや飯坂太鼓が楽しめます。

　福島市のシンボルといえば、信夫山（しのぶやま）。古代名は「岑越（みねこし）山」といいます。それはそのまま、福島市一帯が古代は「岑越」と呼ばれていたこと、奈良時代に陸奥国に編入され「信夫郡」となったことと重なるもの。信夫山には、湯殿山（ゆどのさん）神社、羽黒神社、月山（がっさん）神社の「信夫三山（しのぶさんざん）」が鎮座しており、羽黒神社では夏は「福島わらじまつり」、冬は「信夫三山暁参り」で、大わらじが奉納されます。

　大和朝廷が現在の宮城県多賀城市に、蝦夷（えみし）制圧の軍事拠点として多賀城を置いたのは、奈良時代初期、神亀元年（724）のこと。それ以前より、大和と陸奥は東山道（とうさんどう）により結ばれ、福島（当時は「石背国（いわせのくに）」など）は馬を乗り継ぐ駅として重要な地点となっていました。

　『源氏物語』の光源氏のモデルであるとも考えられている源融（みなもとのとおる）の有名な和歌。
「みちのくの　しのぶもぢずり　たれゆえに　みだれそめにし　われならなくに」
　ここに歌われている「信夫文知摺（しのぶもぢずり）」は、養蚕が盛んだったこの地で作られていた絹織物に模様をつけた摺り衣（すりごろも）のこと。自然の石（綾形石）を利用して植物の色素を摺り付ける摺り染めは、平安時代には宮中に献上され、天皇、貴族たちに愛されたと伝えられています。この地を訪れた源融の悲恋も語り継がれており、大和とこの地を、人も物も行き交っていたことがわかります。
　絹織物による隆盛は近年まで続き、江戸時代には絹長者も現れました。彼らが娯楽としたのが、闘鶏。そのため、川俣町で軍鶏（シャモ）が飼育されるようになり、現在、福島ブランドとして注目を集めている「川俣シャモ」につながっています。

　平安時代後期には一転、源頼朝による奥州征伐の舞台ともなりました。平泉の奥州藤原氏の家臣として、この地を守っていたのが、信夫佐藤氏。平家討伐に尽力し、義経を命がけで守った忠義の臣として名高い佐藤継信、忠信兄弟はこの一族です。一族の菩提寺である医王寺には、兄弟の墓碑と言われる石塔が残り、ここを訪れた松尾芭蕉が佐藤一族に思いを寄せた句を詠んでいます。

　その後、伊達氏、蒲生（がもう）氏などの統治の時代を経て、江戸時代初期の延宝7年（1679）、本多忠国が15万石の領主として福島城に入封、福島藩を立藩します。現在の福島市はこの城下町として発展。福島城跡は現在、福島県庁となっています。
　県庁そばを流れる阿武隈（あぶくま）川の河川敷は、隈畔（わいはん）と呼ばれ、年貢米を運ぶ舟の起点となっていました。毎年、夏には灯籠流しが行なわれ、花火とともに幻想的な光景を作り出しています。

　自然を満喫するのなら、磐梯山や猪苗代湖ももちろんいいですが、「UFOの里」として知られる千貫森（せんがんもり）、「魔女の瞳」と謳われる五色沼など、ちょっと気になるスポットも。
　そしてフルーツ王国・福島は、これから桃が旬。福島で品種改良された「あかつき」をはじめ、糖度が高く濃厚な味わいの桃が、たわわに実って待っています！