水戸で乗り継いだ常磐線の普通列車は大津港、勿来（なこそ）あたりでようやく太平洋と出合う。その先で下車した湯本は、駅名のとおり歴史を誇る湯の町。古くは湯治場や温泉宿場町として栄え、現在も20数軒の宿を数える沿線きっての温泉郷だ。炭鉱から温泉郷に大変身したスパリゾートハワイアンズの玄関口でもある。

　次の列車までの時間、駅や駅前、街角の足湯に浸かり、腰痛や肩凝りにも効くという天然温泉100％の共同浴場「さはこの湯」でひと風呂浴びた。

　いわき駅で郡山行きの磐越東線に乗り換える。太平洋側の“浜通り”と中央部の“中通り”を結ぶ、福島県民には重要な生活路線だ。

　ボックスとロングシートの列車には、新緑の山や田植え間近の水田がひらけ、小川郷、江田から川前にかけて阿武隈山地を縫う短いトンネルが連続する。その合間、車窓の左右に何度も入れ替わる夏井川の渓谷美に、僕は何度も心を躍らせた。

　神俣（かんまた）で途中下車して、タクシーであぶくま洞へ。削り採られた石灰岩の無残な山の下に全長600ｍの鍾乳洞が延びる。鍾乳石や石筍が織りなす空間は妖しくて幻想的で、通年14度という冷気も心地よかった。

　泊まりの小町温泉は平安時代の絶世の美女･小野小町の故郷に1200年前に発見されたと伝わる古湯である。美肌づくりのアルカリ性単純泉が小町伝説と結びついたのだろう。

　翌朝、郡山へは今様小町の女子高校生たちであふれる各駅停車。車窓には田畑や杉林、集落が流れ、滝桜で知られる旧城下町の三春（みはる）を過ぎて、やがて阿武隈川を越すと、ビルを交えた県南きっての都会、郡山の街が現れた。

　郡山で乗り継いだ水郡線は水戸～安積永盛（あさかながもり）駅間を3時間余で結ぶ長いローカル線。プラットホームには赤、青、黄などカラフルなキハE130系車両が待っていた。

　郡山市街を抜けて安積永盛の先で東北本線と別れ、阿武隈川を渡る。なだらかな山や広い田畑、こんもりとした森、広壮な農家の集落など、郷愁をそそる懐かしい風景が快走する車窓に続く。

　磐城塙（いわきはなわ）、矢祭山（やまつりやま）あたりから久慈川の流れが寄り添うが、眺めのハイライトは常陸大子（ひたちだいご）から袋田にかけて。ゆったりした流れが鉄橋の下を何度かくぐり、車窓の左右に何度か連れ添う。

　常陸大子で下車し、日帰り温泉で人気の「森林（もり）の温泉（いでゆ）」へタクシーを向ける。自然林に囲まれたガラス張りの大浴場や広々とした大露天風呂にあふれるナトリウム－硫酸塩泉の湯が心地よかった。

　袋田駅からバスで10分の袋田の滝では、絶え間なく落ちる水量と轟音と水しぶきに内なる力が鼓舞され、その滝水流れる川岸の袋田温泉の渓流露天風呂では、湯と水の精気に心癒された。

　再び水郡線の列車に揺られて、終点の水戸に着く頃には、野や山や街はすでに黄昏（たそがれ）ていた。

　緑と水の清々しさに満たされた常磐路の旅の終わり。おおらかに裾野を引いて美しくそびえる、紫色に染まる筑波山に見惚れた。