愛媛県の西条市は「名水」の町である。環境省の「名水百選」にも選定されている「うちぬき」といわれる自噴井戸が市内の千数百個所以上に点在し、JR伊予西条駅のホームや駅前のバス停にまで名水が湧き出し、旅人も気軽に名水の恩恵を受けることができる。

　そんな名水の町に平成19年秋誕生したのが、伊予西条駅に隣接する「四国鉄道文化館」。「鉄道歴史パーク in SAIJO」にある鉄道ミュージアムで、真新しい木造建築の館内には、新幹線0系車両先頭部とDF50形ディーゼル機関車が展示されている。パークの敷地内にはこの四国鉄道文化館と、第4代国鉄総裁で、第2代旧西条市長も務めた西条市名誉市民･十河信二氏の資料を展示した「十河信二記念館」、西条市の観光や産業を紹介する「観光交流センター」も併設されている。

　入場券は昔懐かしい硬券の切符状のもので、これはよき旅の想い出になるし、大切なコレクターアイテムにもなる。

　入館してまず驚くのは、この手の施設では珍しい「土足禁止」。見学はスリッパに履き替えて行なう。館内に入ると0系新幹線とDF50形ディーゼル機関車が並んで展示されている。土足禁止の屋内展示施設なので、その姿は美しくまるで新車のような輝きを放っている。

　DF50形は非電化のローカル線のために造られた機関車で、昭和32年に1号機が造られ、以後昭和38年まで製造されてきた。国鉄のディーゼル機関車の中では初めて量産ベースに乗った機関車で、四国でも貨客列車を引いて活躍していた。展示されている1号機は引退後、国鉄多度津工場で大切に保存され「準鉄道記念物」にも指定。いつでも動かせる状態の「動態保存」機である。

　DF50形の隣に鎮座しているのは、0系新幹線だ。昭和39年10月にデビューした世界初の200km/h営業運転を果たした名車で、ここに展示されている車両は、大窓を使用した最後に製造されたもの。平成13年まで「ひかり」「こだま」として活躍していた車両は、運転席も公開されている。

　十河（そごう）信二は、明治17年（1884）に西条市で誕生。鉄道院に入り鉄道への道を歩み、新幹線構想を唱えた島安次郎らとともに次世代の新幹線構想を推進した。昭和30年、71歳で第4代国鉄総裁に就任後、盟友島安次郎の息子である島秀雄を国鉄技師長に迎え、世界初の超高速鉄道「新幹線」計画を推進し、昭和39年10月、ついに新幹線開業を迎えたのである。併設されている「十河信二記念館」には、新幹線建設の秘話、十河の偉業を称える資料が展示され興味深い。

　余談になるが、東京駅18･19番新幹線ホームの大阪寄り先端に「新幹線建設記念碑」が立っているのをご存知だろうか。その碑には十河のレリーフと座右の銘である「一花開天下春」の文字が刻まれ、日々往来する新幹線を静かに見守っている。四国鉄道文化館と合わせて見学すると、新幹線誕生の歴史がより偲ばれるだろう。