門司駅を発車したローカル電車は、関門海峡に沿って門司港駅に到着する……。

　門司港駅は大正3年（1914）に「門司駅」の駅舎としてオープン。ドイツ風建築を模したネオ･ルネサンス様式で、威風堂々とした九州最古の木造駅舎だ。昭和17年の関門トンネル開通までは、海峡を隔てた下関駅を結ぶ関門連絡船の駅として、また、九州の鉄道の玄関口として賑わった。駅舎だけでなく駅構内もほぼ当時のままの姿で残っており、鉄道創世記の文化を色濃く漂わせ、昭和63年には駅舎として初の国の重要文化財に指定された。

　九州の鉄道は明治21年に｢九州鉄道本社｣が設立され、明治24年に門司駅（現在の門司港駅）に本社を移転した。そのときに建てられた赤レンガ造りの本社社屋が、現在「九州鉄道記念館」として活用されている。

　メインエントランスを入った1階吹き抜け部には、明治42年（1909）に九州で製造された木造客車が保存されている。館内展示には、811系電車の運転体験や「九州の鉄道大パノラマ」のHOゲージの鉄道模型があり、2階のガラス窓からこの鉄道模型を見下ろすと、さながら飛行機や鳥の目線で見たような鉄道パノラマが楽しめる。また、九州を走った歴代ブルートレインのヘッドマークの展示も見逃せない。

　赤レンガの建物に並行して全長180ｍのホームが設けられ、ここには九州で活躍した歴代の車両8両が保存展示されている。車両には旧型ディーゼルカーから、L特急の創生期に走ったボンネット型特急電車、寝台電車581系、九州独自のED72形交流電気機関車など、かつて鉄道少年たちが胸躍らせた車両や、九州ゆかりの蒸気機関車などが、今にも走らんばかりにピカピカに磨かれ展示されている。

　展示車両のひとつ「キューロク」として親しまれていた9600形59634号機は、昭和50年まで北九州の筑豊地区で使用された最後の蒸気機関車で、番号から｢ごくろうさんよ｣とファンの間では呼ばれていた。かつて石炭産業が盛んだった頃、筑豊炭田で石炭輸送に活躍した機関車だ。私は昭和40年代にキューロクを追って筑豊炭田を何度も訪れたことがある。当時、九州地区を走っていた蒸気機関車は終焉を迎えつつあったが、ボタ山をバックに力走していた姿が懐かしい。

　充実しているコレクションを誇る九州鉄道記念館を見学した後、再び門司港駅を訪れ、構内を見学すると、改めて九州の鉄道文化の奥深さが見えてくる。九州鉄道記念館と、門司港駅との同時見学をぜひおすすめしたい。