ひと昔前のニッポンならどこに行ってもこんな風景が見られたんだろうなぁ……。秋の日が差す縁側に腰かけて、茅葺き屋根の家々とその向こうにそびえる富士山を眺めながらしみじみ旅情に浸った。

　今日訪れたのは富士五湖の中で4番目の大きさを持つ西湖の北西岸に広がる「西湖（さいこ）いやしの里 根場（ねんば）」。湖と富士山を仰ぎ見る斜面に20棟の茅葺き民家が再現され、四季移り変わる自然の景観とともに日本の原風景が感じられるところだ。それぞれの家は体験施設や食事処、資料館になっているので、芸術創作意欲や食欲が高まる秋にはもってこいの観光スポットといえる。

　「集落を訪れたらまず見てほしいのがこちらです」と副所長の山中佳夫さんに案内してもらった「砂防資料館」から見学。「この根場地区にはかつて茅葺き民家が並ぶ美しい集落がありましたが、昭和41年の台風によって発生した大規模な土石流によって集落ごと消滅してしまったんです」と山中さん。その時この地を襲った土石流の凄まじさを貴重な写真や当時の新聞記事で解説するのがこの資料館だ。「災害から40数年を経て蘇ったのがこのいやしの里です。なぜこの場所にこんな施設があるのか、まずそれを知っていただき、土石流の怖さと防災の大切さも学んでもらえたら」と話してくれた。

　集落の歴史を学んだら、次は体験三昧と行こう。まずは「陶と香のかやぬま」へ。ここでは手びねり陶芸や匂袋作り、練香（ねりこう）作りが楽しめる。選んだのは珍しい練香体験。香木の粉末と梅酢を合わせたお香の素を練って指で丸めるという約30分の体験だ。店主の萱沼正子さんの指導のもと、練って丸めていくと丸薬のような真っ黒な粒が完成した。「まるで鹿のフンみたいでしょ。でもこれを火に近づけるといい香りがして癒されるわよ～」の言葉に萱沼さんと顔を見合わせて笑った。

　吊るし雛や袋小物作り体験ができる「ちりめん細工・つるしかざり」、本格的な手漉（す）き和紙作りが人気の「紙屋　逆手山房」、山梨の伝統工芸品・大石紬（おおいしつむぎ）の紹介と繭人形作りができる「大石紬と布の館」と歩く。お腹が減ったら、地元食材を使った山梨名物ほうとうが食べられる「和膳屋 彩雲」、石碾（び）き手打ちそば「松扇（しょうせん）」などの食事処へ。

　どの体験施設や食事処にも観光客とお店の人の笑いがあふれ、みんな心から癒されているんだなぁと実感した。このあふれる笑顔こそ、災害で犠牲になった人たちへの何よりの供養なのだろう。コスモスやススキが秋の深まりを感じさせる中、いつの間にか自分も満面の笑みをたたえていた。