長く、そして山間をうねるように走る路線図を眺めて思う。「だからこそ、飯田線はローカル線ならではの車窓風景が味わえるし、鉄道好きを虜にする秘境駅が存在するのだろう」と。

　ローカル線･飯田線の秘境駅を訪ねる旅は、早朝に名古屋駅を出発する。豊橋で飯田線に乗り換える時に買っておきたいのが、駅弁「飯田線秘境駅オリジナル弁当」（11月31日まで販売。無くなり次第終了）。豊橋が生産量全国一というウズラ卵のフライのほか、こちらも全国一の大葉を入れたはんぺん、地産ポークの南蛮漬けなどが四角い弁当箱に詰め込まれており、旅路の楽しみが膨らむ。

　豊橋からは、ついに秘境線へ！　間もなくすると南アルプスの秀峰が遠くの空に見え始める。寒狭川（かんさがわ）や鳳来峡（ほうらいきょう）を過ぎ、さらに進めば列車は天竜川の渓谷を縫うように走り出し、秘境の雰囲気はいよいよ色濃くなる。いくつかのトンネルをくぐると伊那谷に出、目的の中井侍（なかいさむらい）駅に着いた。

　長野県最南端の同駅は、幅員3mほどの狭い村道を通らなければならないため、車で辿り着くのが困難な「秘境駅」。ここから中井侍の本集落へ向け坂道を20分ほど上がると、眼下に急斜面を濃緑で染める茶畑と天竜川を一望できる。日本の山里らしい美景を眺めつつ、先ほど買った秘境駅弁をつまめば、もう最高の幸せだ。

　再び飯田線に乗り込み、遠山川に架かる橋や絶壁の駅･田本を越え、車窓風景を満喫したころ、信州の小京都･飯田に到着。城下町の面影を残し、また起伏に富む地形から「丘のまち」と呼ばれる飯田は、レンタサイクルで景色を楽しむのがおすすめ。

　リンゴ並木や飯田城の赤門を訪ねた後は、「飯田市 川本喜八郎人形美術館」へ移動しよう。人形美術家の第一人者･川本喜八郎氏が手掛けた人形を展示する同館では、NHKで放送された人形劇『三国志』『平家物語』の人形約80体や、映像ホールで放映される川本氏の人形アニメを観賞可能。甲冑や表情などの精巧な作りは、つい足を止めてじっくり見入ってしまう。

　最後は、南信州のご当地グルメ･五平餅定食を。多少粒が残るようご飯を潰して形を整え、クルミやゴマ、山椒の芽を加えた味噌や醤油ダレを塗って焼く五平餅は、香ばしさが堪らない。川本喜八郎人形美術館周辺には「そば処 高田屋本店」「食事処 満津田」など五平餅定食を供する店が数軒あるのでぜひ立ち寄りたい。中井侍駅で下車せず昼ごろ飯田に着いた場合は、1合近くのお米を使った大きな五平餅が自慢の「そば処 おにひら 飯田店」もおすすめだ。