大阪から福井へ、日帰り猫めぐりの旅。ルートは琵琶湖を真ん中にして、西側の湖西（こせい）線経由と東側の北陸本線経由があるが、今回は東側のルートをセレクト。その理由は最初に立ち寄る彦根にある。

　彦根は、東海道本線と北陸本線の接続駅、米原の一つ大阪寄りにあり、ここ最近は“ゆるキャラ”の猫「ひこにゃん」でも有名。猫めぐりの旅だから、まずは「ひこにゃん」のお膝元、ご城下を散策してみよう。この「ひこにゃん」も猫伝説に由来、ただし伝説の舞台は東京世田谷、豪徳寺。白猫に手招きされた彦根藩2代目藩主、井伊直孝らはそれで落雷の難をのがれた。彦根の猫が直接、伝説に係わったわけではないが、実際に彦根で出会う本物の猫を見ればそれは愛らしく賢そう。伝説の時代にいたら、きっと井伊直孝らを落雷から守ったことだろう。

　彦根から米原経由の新快速に乗り、近江塩津では湖西線経由の新快速に乗り継ぎ敦賀へ。敦賀から福井は普通列車で1時間弱。国鉄時代の古い車両にも味わいはあったが、銀色の車体に青と白のラインを引いた新鋭521系電車は颯爽とした感じ。転換クロスシートで北陸路を快走する。目的地、福井ではまずランチを食べよう。

　福井といえば名物の「ソースカツ丼」。猫の伝説も全国に多々あるように、実は「ソースカツ丼」もさまざま。ここ福井ではカラリと揚げたカツにウスターソース風のタレを合わせる。熱々のカツにソースの香り、ほっこりと頬張ればもう幸せ気分。

　食後は福井を散策し、猫伝説の地へ。甲府同様、福井も城下町の風情が漂う。福井城跡の北西、神明公園の奥に目指す神明神社はあった。境内西側の稲荷神・恵比須神・衣羽（きぬは）神を祀る合祭殿のうち、衣羽神が猫伝説にちなんでいる。

　当地の猫伝説はいささかおどろおどろしい。時は江戸時代、武士の川澄角平（かわすみかくべい）は、怪異によって2人になってしまった妻女の一方を槍で突き殺した。すると妻女に化けた猫だった。角平は猫を埋めた塚に衣羽大明神を祀り、時を経た今では、子供の夜泣き平癒や身体健全等に霊験ある「猫塚さん」として親しまれるようになった。猫好きな人にすれば、これほどの霊力を持つ「猫塚さん」ゆえ、他の願い事も聞いてくれそうな気がしてならない。

　ここには招き猫の絵馬があり、また、「猫塚さん」みくじにほっこりする。来年の事を言えば鬼が笑うと言うが、来る年の初詣に出かけてみるのもいいだろう。福井の猫さんもきっと微笑んでくれる。