東海道五十三次の時代、人々は街道を宿場伝いに歩いて旅をした。2週間ほどかけて歩いたという東海道も鉄道が開通し、今では東京～京都間なら普通列車でも片道8時間とちょっと。十返舎一九（じっぺんしゃいっく）の滑稽本『東海道中膝栗毛』の弥次さん喜多さんがいたら、きっと腰を抜かしてしまうだろう。鉄道は文明開化を象徴するもののひとつ。現代の快適な列車にのんびり乗って、幾多の旅人が通り過ぎた宿場を訪ねてみよう。

　数ある旧東海道の宿場のうち、春の旅なら由比（ゆい）がおすすめ。駿河湾に面した静岡県の由比は旧東海道16番目の宿場。標準的な旅程では江戸からここまで徒歩で約4日かかったという。さて、現代の東海道本線、東京から熱海を経て由比駅まで、普通列車でも乗り換え時間を含めて3時間とかからない。普段、何げなく乗っている電車も歴史的にみればとてつもない“早馬”だ。

　一方、由比といえば、食いしん坊の方はよくご存じの桜エビ。1年に2回、春と秋に漁期がある。ただ、桜と名のつくエビだけに、春にこそ味わってみたいもの。例年、桜が開花する頃、3月下旬には新たな漁が始まり、新鮮な桜エビも味わえる。

　駿河湾独特の幸、桜エビ。弥次さん喜多さんも味わったのかと思いきや、漁が可能になったのは1894年（明治27年）頃といわれ、東海道線が全通した1889年（明治22年）とほぼ同年代。残念ながら江戸時代の弥次さんたちは口にすることができなかったはず。ここは由比漁港に出かけて、彼らの分までおいしく味わってこよう。特に桜エビの風味が増す「かき揚げ」がサクサクとして食べやすく、イチオシ。

　桜エビの後は由比宿を散策。参勤交代の大名が宿泊した「本陣」跡は由比本陣公園に整備され、東海道広重美術館もある。かつての東海道の旅人よろしく、由比から1つ江戸寄りの宿場、蒲原宿（かんばらじゅく）方面へと歩いてみるのもいいだろう。蒲原宿は、『東海道中膝栗毛』で弥次さん喜多さんがひと騒動巻き起こした宿場だ。

　そろそろ桜が開花する季節。由比では由比川沿いにも桜が咲き、お花見かたがたの宿場散策で1日過ごしても飽きないが、同じく旧東海道11番目の宿場だった三島も桜が見事。開花状況によっては午後、三島にも立ち寄ってみよう。

　歌川広重作、浮世絵『東海道五十三次』の三島宿。そこには三嶋大社の大鳥居が描かれていた。広重の時代も今も、三島といえばやはり三嶋大社なのだろう。ここはまたしだれ桜が美しいことでも知られている。東海道五十三次の頃に思いを馳せつつ、春らしく当地名物の草餅を味わってみたい。

　青春18きっぷによる旧東海道の宿場さんぽ。東京から日帰りでも出かけやすく、何回かに分けて歴史ある宿場歩きを楽しんでみるのも面白そうだ。