立秋を過ぎても、まだまだ暑さ本番、残暑の夏。しかし、よく「かかあ天下に空っ風」といわれる上州・群馬も夏は暑く、空っ風ならぬ熱風が吹き抜ける。この群馬にあって、2014年6月、日本で18番目となる世界遺産「富岡製糸場と絹産業遺産群」が誕生した。

　東京から青春18きっぷの日帰り旅行も楽々でき、途中利用する私鉄線の上信電鉄では、見学往復割引乗車券も発売に。桑の葉茂る今こそ旅どき、シンボルとなった富岡製糸場を見学する歴史旅に出てみたい。

　上野発の高崎線電車は、2007年8月に40.9度の最高気温を記録した埼玉県の熊谷を通り、神様も流れてきそう？な神流（かんな）川を渡って群馬県へ。交通の要衝、高崎駅でJR線から上信電鉄線に乗り換え、上州富岡駅へと向かう。

　この上信電鉄では、高崎～上州富岡間の往復乗車券と富岡製糸場入場券がセットになった「富岡製糸場見学往復割引乗車券」を発売（大人1640円）。通常より440円も安く、乗車券は記念に持ち帰ることもできる。

　上野～高崎間の運賃は片道1940円、青春18きっぷ1日（1回）分は2370円。つまり、浮いたお金は上信電鉄線の割引乗車券代とほぼ同額。青春18きっぷのおかげで富岡製糸場への旅がかなりおトクになる！

　色とりどりの電車が走る上信電鉄。車窓からは、蚕（かいこ）が食べる桑の木もところどころ見え、鏑（かぶら）川を2度渡って上州富岡駅に到着だ。

　日本初の本格的な器械製糸工場として明治5年（1872）に完成し、操業を始めた富岡製糸場。明治5年といえば、くしくも新橋～横浜間で日本初の鉄道が開業した年にあたる。

　文明開化の時代、日本は殖産興業も御旗に掲げ、主要輸出品であった生糸（蚕の繭<まゆ>から繰り取ったままの繊維、ローシルク）の生産や品質向上に注力。富岡製糸場はまるで機関車のように日本の近代化を牽引（けんいん）してきた施設だ。戦災にあわず、昭和62年まで操業を続け、以後もレンガ造りの建造物群は往時そのままの姿を残し、重要文化財にもなっている。

　しかし、建物や装置もさることながら、工女たちの努力なしには良質の生糸は生産できなかったはず。富岡製糸場を見学すれば、ここで働いてきた人たちの頑張りがあってこその製糸技術の発達であり、世界遺産だと気づく。

　明治から昭和後期までの間、どれほどの人が製糸場へ働きにやってきたのだろう。生糸とともに歩んできた富岡の町はどこかレトロなたたずまいで、工女たちも食べたというラーメンは優しい味がした。町歩きの後は、あずきアイスもおすすめだ。

　上信電鉄の「富岡製糸場見学往復割引乗車券」は往路、復路各1回ずつ途中下車もできる。富岡からの帰路は、上州富岡駅から6つ目の馬庭（まにわ）駅で途中下車し、地勝寺などの民話の舞台を訪ねてみるのはいかが？ おトクな旅ができる今、ぜひ上州歴史旅にお出かけを！